TORONTO - La grande vedette russe Alex Ovechkin envisage toujours de participer aux Jeux olympiques d'hiver de 2018, même si cela signifie s'absenter de son équipe en plein milieu de la saison de la LNH.

Le capitaine des Capitals de Washington a souvent répété qu'il représentera son pays en Corée du Sud, et il a réitéré mardi qu'il n'a pas changé d'idée malgré l'annonce la veille de la LNH qu'elle n'entend pas être aux jeux.

« Je n'ai pas changé d'avis et je n'ai pas l'intention de le faire », a affirmé Ovechkin, à quelques heures du match entre les Capitals et les Maple Leafs à Toronto.

Si le communiqué de la ligue affirmait que le dossier est « clos », Ovechkin croit qu'il pourrait s'agir d'un bluff.

« Je pense que la situation était semblable avant Sotchi (en 2014), a-t-il poursuivi. Ils tentent de négocier... Je suis à peu près sûr que tout va rentrer dans l'ordre. Ils veulent juste en faire une grosse histoire. »

Plusieurs joueurs, dont le gardien Carey Price du Canadien et le défenseur Erik Karlsson des Sénateurs d'Ottawa, ont déploré la décision de la LNH.

« C'est de la foutaise. C'est ce que je pense, a déclaré Karlsson, lundi soir. Ça va faire plus de tort au sport que les gens le réalisent et, peu importe qui a pris cette décision, ils ne savent pas ce qu'ils font. »

Ovechkin est l'une des plus grandes vedettes du sport et il a représenté la Russie à 22 occasions sur la scène internationale, dont trois fois aux Jeux olympiques.

« C'est mon pays, a expliqué Ovechkin lorsqu'on lui a demandé pourquoi c'était si important pour lui. Je pense que tout le monde veut être aux jeux. C'est la plus grande opportunité de votre vie que de participer aux Jeux olympiques. Quelqu'un va me dire que je ne peux pas y aller. Je m'en fous, je vais y aller. »

Même son de cloche pour Kuznetsov, mais pas pour Holtby

Le coéquipier et compatriote d'Ovechkin, le joueur de centre Evgeny Kuznetsov, a soutenu les propos du grand no 8.

« Rien que la LNH puisse faire ne changera mon point de vue là-dessus », a-t-il indiqué.

« Si la Russie a besoin de nous, c'est certain, a renchéri le joueur de centre des Capitals Evgeny Kuznetsov, avant de placer sa main sur son coeur. C'est dans le coeur de tous les Russes. Mais nous verrons. Peut-être qu'ils nous laisseront y aller. »

Le gardien des Capitals Braden Holtby a quant à lui offert un point de vue différent de ses coéquipiers russes.

« Je serais incapable de délaisser l'équipe ici (pour aller aux JO). C'est vraiment une préférence personnelle. Chacun a des priorités différentes. Évidemment, (Ovi) possède un rôle important dans la formation russe. Mais pour ma part, j'aime le groupe de joueurs (dans ce vestiaire) et ce serait à cet endroit que je concentrerais mes énergies. »

L'IIHF ne baisse pas les bras

À l'instar d'Ovi, la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) estime que les joueurs de la LNH doivent participer aux Jeux olympiques de 2018.

« Nous tentons encore de trouver des solutions », a déclaré le secrétaire général de l'organisation Horst Lichter à l'Associated Press mardi, après que la LNH ait indiqué qu'elle ne participerait pas aux Jeux de Pyeongchang, en Corée du Sud.

Lichter a passé la majeure partie de la journée à discuter avec des dirigeants du CIO et d'autres fédérations sportives d'hiver à propos de l'annonce du circuit Bettman survenue en fin de journée lundi. La ligue a rompu les négociations visant à s'assurer qu'elle stoppe ses activités pour la durée du tournoi olympique en février et laisse ses joueurs étoiles se rendre en Corée du Sud.

Lichter a aussi déclaré qu'il ne fermait pas la porte à la reprise des pourparlers, même s'il a admis que l'IIHF doit présenter une meilleure offre.

« Nous pourrons ensuite revenir à la table des négociations, peut-être pas de manière illimitée, mais peut-être simplement pour présenter des propositions plus 'agressives' aux propriétaires (de la LNH) qui pourraient probablement nous aider à obtenir une décision plus avantageuse que celle que nous avons présentement », a-t-il évoqué.

L'IIHF a déjà accepté de défrayer les coûts de transport des joueurs et ceux liés aux assurances, après que le CIO se soit retiré de l'entente. La LNH souhaite obtenir davantage de concessions, mais le CIO refuse de partager les droits de marketing avec une ligue commerciale.

Lichter a précisé que l'IIHF se concentrait sur un plan quinquennal de développement du sport en Asie, qui arriverait à échéance lors des Jeux olympiques de 2022 à Pékin, en Chine.

« Nous avons une stratégie, et bien sûr elle serait beaucoup plus facile à appliquer si nous pouvions compter sur l'aide de la LNH », a mentionné l'Allemand à propos d'un plan qui inclut également la KHL. D'ailleurs une délégation chinoise doit assister au Championnat du monde de hockey, qui se déroulera en mai en France et en Allemagne.

Même si les récents pourparlers avec la LNH portaient sur la nécessité de s'entendre pour les deux prochains Jeux d'hiver, Lichter n'a pas écarté la possibilité d'une solution unique pour les Jeux d'hiver de Pékin.

« Nous ne pouvons pas prévoir en ce moment ce qui se produira pour 2022, a-t-il commenté. Nous tenterons toujours de faire de notre mieux dans l'intérêt du hockey, et ça consiste bien sûr à laisser les meilleurs joueurs de la planète s'affronter, parce que c'est ce qu'ils veulent. »

Entretemps, la décision de la LNH de se retirer des JO de Pyeongchang signifie que le Canada, champion en titre, pourrait avoir à se démener pour trouver des joueurs à l'extérieur des rangs de la LNH. Hockey Canada n'a pas encore expliqué ce qu'il entend faire pour former l'équipe.