Le 10 février dernier, les Sénateurs d'Ottawa étaient à 14 points de la dernière place donnant accès aux séries. Aujourd'hui, ils frappent à la porte des éliminatoires en talonnant les Bruins de Boston, qui occupent actuellement le huitième rang dans l'Est.

C'est la première fois depuis que je suis de près les Sénateurs que je sens autant d'engouement. Jeudi au Centre Canadian Tire, c'était une ambiance particulière avec les masques de Hamburglar qui ont été distribués en hommage au gardien Andrew Hammond. L'enthousiasme est contagieux et ça se reflète sur toute l'équipe. On voit même la ligne des jeunes, composée de Jean-Gabriel Pageau, Erik Condra et Curtis Lazar, qui fonctionne à plein régime. L'engouement est palpable.

Maintenant que l'engouement est partout, l'équipe doit s'assurer de transporter ces émotions jusqu'au bout. On verra bien où ça va les mener.

Les Bruins sentent les Sénateurs leur souffler dans le cou. Ottawa a gagné à la régulière jeudi, ce qui lui permet de prendre deux points sur la formation de Claude Julien avec un match en main. C'est aux Sénateurs à continuer dans la même veine. Ils auront la chance de disputer trois parties contre les Maple Leafs, dont deux à Toronto. Au total, Ottawa a sept parties à disputer contre des formations qui sont exclues des séries à l'heure actuelle. Les Sénateurs vivent actuellement un conte de fées. À eux maintenant de le concrétiser jusqu'à la fin.

Les performances du gardien Andrew Hammond sont à l'origine du réveil de cette formation parce que lorsque Clarke MacArthur est tombé au combat le 16 février dernier contre la Caroline, tout le monde croyait que c'était fini des chances des Sénateurs. On a commencé à donner le filet à Hammond, qui montre des pourcentages d'arrêts inférieurs à ,900 partout où il était passé, et il a accompli un travail remarquable. Ailleurs dans sa carrière, il n'avait jamais rien cassé. Personne ne croyait qu'il était capable de réaliser ce qu'il nous démontre depuis son ascension dans la LNH.

Hammond est en train de faire quelque chose qu'il n'a jamais fait auparavant dans sa carrière et ses performances inspirent le reste de ses coéquipiers qui mettent l'épaule à la roue pour accumuler les victoires. Les gars jouent sans pression, donnent le meilleur d'eux-mêmes et continuent d'y croire. On a sous les yeux une équipe inspirée qui en a arraché en début de saison, ce qui a conduit à un changement d'entraîneur. Après la perte de MacArthur, les gars avaient toutes les bonnes raisons pour abandonner, mais ils ne l'ont pas fait. C'est ce que j'aime de cette équipe. Elle s'est retroussée les manches plutôt que de laisser tomber.

Les Sénateurs construisent leur équipe sur des bases solides avec des jeunes qui profitent de la chance qui s'offre à eux. Avec moins de deux minutes à jouer en troisième, Dave Cameron a envoyé ses jeunes de la quatrième ligne, soit Pageau, Condra et Lazar. On donne du temps de qualité aux kids qui prennent beaucoup d'expérience.

Kyle Turris a compté un but important contre les Bruins avec Mark Stone, qui s'établit comme un pilier dans l'équipe. À la ligne bleue, la signature de Marc Methot a donné de l'espace offensif à Erik Karlsson. Les Sénateurs font bien les petites choses et l'expérience de cette année va insuffler un vent nouveau la saison prochaine chez les jeunes. La séquence actuelle aura un impact sur le développement de cette formation. Il n'y a aucun doute là-dessus.

Hammond impressionne. Je suis de ceux qui se disent toujours qu'il va finir par casser, mais il ne cesse de nous faire mentir. Je croyais qu'il était pour plier jeudi quand il a donné deux buts en apparence faciles, mais il revient toujours plus fort. Pourtant au niveau technique, il n'est pas supérieur aux autres portiers du circuit, mais il est très rapide avec ses jambières. À 27 ans, un gardien atteint généralement sa maturité dans la LNH. Si ses succès se poursuivent jusqu'en fin de saison, la direction de l'équipe aura des décisions à prendre et pas des décisions faciles. Il faudra choisir entre Robin Lehner et Craig Anderson. Les Sénateurs devront toutefois être prudents, eux qui ont déjà préféré Lehner à Ben Bishop, qui est devenu l'un des meilleurs du circuit à Tampa Bay.

À mon humble avis, les Sénateurs vont garder Anderson, mais Hammond ne sera pas trop loin. J'ai l'impression que la direction va y aller avec trois gardiens pour un certain temps. Quand je regarde Hammond devant son filet, j'ai l'impression qu'il a du potentiel avec sa vitesse et son gabarit.

Une chose est certaine, je n'aimerais pas rencontrer les Sénateurs au premier tour éliminatoire. S'ils rentrent en séries, ce que je crois qu'ils parviendront à faire, ce sera par la porte d'en arrière et je crois en leurs chances de faire mal à un gros club. Les Sénateurs jouent sans aucune retenue et ils profitent des opportunités qui se présentent. Ils n'ont rien à perdre, car personne ne les attendait.

*Propos recueillis par Robert Latendresse