RIO DE JANEIRO - Eric Gillis est devenu le premier athlète masculin issu du Canada en 40 ans à se classer dans le top-10 de l'épreuve du marathon des Jeux olympiques, dimanche à Rio.

Après un lent départ alors qu'il occupait le 47e échelon à mi-parcours, l'athlète originaire d'Antigonish, en Nouvelle-Écosse, a ouvert la machine et a complété la course en 2 h 12:29, bon pour le dixième rang.

Avec moins de cinq kilomètres à franchir, Gillis ne réalisait pas qu'il avait la chance de se hisser parmi les dix meilleurs de la course. C'est un cri venu de la foule qui l'en a avisé. Il n'a eu qu'à doubler un seul rival pour concrétiser cet objectif auquel il n'avait jamais songé.

« Je savais que j'avançais et soudainement, je me trouve en position pour réaliser quelque chose dont je n'avais jamais rêvé », a déclaré Gillis, qui a tenu à rendre hommage à son entraîneur, Dave Scott-Thomas.

En 1976 aux Jeux de Montréal, le Torontois Jerome Drayton avait terminé en sixième position en 2 h 13:30.

Drayton détient le record canadien de la discipline grâce à un chrono de 2 h 10:09, en 1975.

Gillis, 36 ans, a retranché 3 minutes 31 secondes à sa prestation réalisée aux Jeux de Londres, où il s'était classé 22e.

Son compatriote Reid Coolsaet a terminé l'épreuve en 23e place, en 2 h 14:58.

L'athlète de Hamilton a également mieux fait qu'à Londres, où il avait enregistré un chrono de 2 h 16:29, bon pour le 27e échelon.

Eliud Kipchoge, du Kenya, a remporté l'épreuve en 2 h 08:44, devant l'Éthiopien Feyisa Lelisa et (2 h 09:54) et l'Américain Galen Rupp (2 h 10:05).