LISBONNE, Portugal - Les joueurs de l'Atlético Madrid sont prêts à suivre leur entraîneur Diego Simeone n'importe où. Et jusqu'ici, il les a menés exactement où ils veulent être.

« Il est comme un dieu pour nous. Il est arrivé ici et a tout changé. Ce qu'il nous a dit est devenu réalité, a déclaré le milieu de terrain de l'Atlético Tiago Mendes, vendredi. Nous le suivons, alors s'il nous demande d'aller sauter en bas d'un pont, nous allons sauter. »

Simeone a guidé l'Atlético vers les plus grands sommets cette saison, ayant déjà remporté le championnat de la ligue espagnole.

L'Atlético pourrait maintenant ajouter le titre de la Ligue des Champions à son palmarès, lui qui a rendez-vous avec le Real Madrid en grand finale samedi, une première dans l'histoire de la rivalité entre les deux équipes. Le capitaine Gabi Fernandez a qualifié la rencontre de la plus importante dans l'histoire de l'équipe. L'Atlético participe à la finale de la prestigieuse ligue européenne pour seulement une deuxième fois, et une première fois en 40 ans.

« Nous n'avons jamais eu autant confiance en nos moyens », a dit le milieu de terrain de l'Atlético Raul Garcia.

Simeone, qui est originaire d'Argentine, préfère louangé ses joueurs, disant qu'ils ont fait de lui un meilleur entraîneur.

« J'ai trouvé un groupe de joueurs qui me permet et qui permet au personnel d'entraîneurs de s'améliorer, a mentionné Simeone. La tâche la plus difficile comme entraîneur ou joueur est de transmettre l'espoir de ce que vous voulez voir vos joueurs accomplir. Nous y sommes parvenus. »

Le lien que partage Simeone avec ses joueurs est évident pour leurs adversaires.

« Il y a une chimie entre Simeone et ses joueurs qui est très, très unique, a admis l'entraîneur du Real Madrid Carlo Ancelotti. C'est pour cette raison qu'ils ont remporté le titre en ligue espagnole. Il a accompli un travail fantastique. »

Le message de Simeone depuis son arrivée à la tête de l'équipe il y a un peu plus de deux saisons est un message de travail d'équipe, d'unité et d'humilité. Sa confiance en ses joueurs est inébranlable et la capacité de son équipe à s'ajuster est impressionnante.

« Que les gens l'aiment ou non, il a fait de nous des gagnants, a dit Gabi. Il parvient à nous convaincre que nous pouvons gagner et il nous a rendus meilleurs. »

L'Atlético n'avait pas battu le Real en 14 ans avant que Simeone aide sa troupe à accomplir l'exploit la saison dernière afin de remporter la Copa del Rey. L'Atlético a répété l'exploit en saison régulière, mais Simeone s'attend à affronter un adversaire différent dimanche que celui qui en a arraché en début de saison.

« Ce n'est pas la même version du Real présentement, a dit Simeone, qui tentera de devenir le troisième entraîneur provenant d'ailleurs qu'en Europe à soulever le trophée de la Ligue des Champions. Ils sont beaucoup plus coriaces, ils travaillent plus fort. Le Real a une très bonne équipe. »

Cristiano Ronaldo semble prêt à mener la charge pour le Real Madrid. Il a connu la meilleure campagne dans l'histoire du tournoi avec 16 buts. Il a raté la dernière rencontre de la saison régulière du Real le week-end dernier afin de reposer un muscle d'une jambe.

« Cristiano n'a pas de problème, a dit Ancelotti. Il s'est bien entraîné. »

Cependant, Ancelotti s'est fait moins rassurant quand il a discuté de l'état de santé de Karim Benzema (cuisse) et de Pepe (mollet). Ces derniers ne se sont pas entraînés cette semaine.

Du côté de l'Atlético, l'attaquant étoile Diego Costa a subi des traitements afin de se remettre d'une blessure à la cuisse droite.

« Si Diego Costa ou Arda Turan ou n'importe qui d'autre est là, ce n'est pas un problème, a déclaré le défenseur du Real Sergio Ramos. Ce qui m'inquiète, c'est l'état de santé de Karim, Pepe et Cris, qui ont été sur la touche au cours des derniers jours. »