Elle est actuellement le plus beau talent de l’équipe féminine canadienne de ski alpin. Arrivée sur le circuit de la Coupe du Monde en 2008 à 19 ans seulement, Marie-Michèle Gagnon n’a mis que 5 courses avant de récolter ses premiers points grâce à une 9e place à Cortina d’Ampezzo.

Depuis, une participation aux Jeux Olympiques (21e en slalom géant, 31e en slalom) et un premier podium (bronze) en Coupe du Monde en mars 2012. La saison qui commence en fin de semaine avec un slalom géant à Solden en Autriche laisse présager de belles choses pour Marie-Michèle.

« Je suis prête comme jamais », lance-t-elle au bout du fil. « J’ai travaillé très fort cet été et d’avoir fait 3 camps d’entrainement sur neige m’a été très profitable. », ajoute celle qui est établie à Canmore en Alberta depuis 2 ans.

Cette amante de la nature avoue qu’elle a trouvé le meilleur endroit pour s’entrainer. À défaut de pouvoir le faire au Québec, l’Alberta était l’endroit tout désigné puisque l’équipe y était basée. « J’avais le choix entre Calgary et Canmore et j’ai préféré la campagne. Je suis une fille qui aime la nature alors c’était tout naturel. »

Parmi les meilleures

Marie-Michèle flirte avec les meilleures au monde. La saison dernière, sa 10e place au classement général a confirmé sa progression et son ascension vers le sommet. « Cette saison, je vise un top 7 en slalom et un top 15 en slalom géant. Je sais que je suis capable de le faire. Je me fixe des objectifs réalistes question d’avoir une progression constante. Oui je veux faire des podiums mais avec ce genre de résultats, je serais bien positionnée pour les Jeux Olympiques de Sotchi. », explique-t-elle avec beaucoup de conviction.

Spécialiste des épreuves techniques (slalom et slalom géant), Marie-Michèle a mis les bouchées doubles à l’entrainement pour les épreuves de vitesse. À moyen terme, elle aimerait bien ajouter la descente et le super G à son programme. « Je me suis beaucoup améliorée à l’entrainement et je crois que je pourrais faire des top 15 en Super G car ça se rapproche beaucoup du slalom géant. Pour ce qui est de la descente, on verra. Je ne veux pas progresser en vitesse au détriment de mes épreuves techniques. La Coupe du Monde de Lake Louise sera déterminante. »



_Marie-Michèle célèbre son premier podium en carrière le 10 mars 2012_

À 23 ans, Marie-Michèle reprend le flambeau des excellentes skieuses québécoises qu’ont été Mélanie Turgeon et Geneviève Simard. « Je me souviens que j’avais un grand poster de Mélanie Turgeon dans ma chambre. C’était mon idole. Maintenant c’est à moi d’inspirer les plus jeunes. C’est important que les jeunes aient des modèles. Cet été dans mon patelin de Lac Etchemin, on a organisé une mini journée olympique et près de 300 jeunes sont venus y participer. L’engouement a été tel que l’an prochain, on souhaite faire un triathlon.»

Lindsey Vonn vs les hommes

La meilleure skieuse sur la planète, Lindsey Vonn, a mentionné récemment qu’elle aimerait se mesurer aux hommes lors de la descente de Lake Louise. Marie-Michèle côtoie Vonn durant la saison et elle croit que cela pourrait être possible tout en y ajoutant quelques bémols.

« Je ne sais pas ce qu’elle veut prouver. Si elle a une bonne position de départ, elle pourrait même devancer quelques hommes. Ça pourrait faire taire quelques personnes. Souvent, les gars ont tendance à dénigrer notre ski. Seulement, j’aimerais qu’elle le fasse pour représenter les filles et non pas seulement Lindsey Vonn. »

Loin… et près du Québec

Ce n’est pas parce que Marie-Michèle a quitté le Québec pour s’établir à Canmore qu’elle a oublié ses racines. Le centre de ski où elle a tout appris, le Mont-Orignal à Lac Etchemin, a failli fermer ses portes au printemps dernier. Grâce à la municipalité de Lac Etchemin qui a fait l’acquisition du chalet et à une soixantaine de personnes dont elle-même, qui ont investi dans cette coopérative, le centre a pu être sauvé.

« J’ai grandi là. J’étais sur les pistes de 8 heures à 16 heures tous les jours. C’était important pour moi de m’investir dans ce projet pour ainsi sauver le centre et l’équipe de compétition. J’en suis très fier »



_Marie-Michèle Gagnon_

suivez Marie-Michèle sur twitter @mariemgagnon