LONDRES - Le Canadien Milos Raonic s'est incliné 6-3, 7-5 devant le Britannique Andy Murray aux Finales de l'ATP, mardi.

Raonic a connu des ennuis tôt dans le match avec son arme favorite, affichant un taux d'efficacité de seulement 37 pour cent avec sa première balle au premier set. Il affrontera jeudi le Japonais Kei Nishikori, dans un match qu'il ne peut se permettre de perdre.

« Je n'ai pas fait mon boulot aujourd'hui, a commenté Raonic. Pour être honnête avec vous, en ce moment, du moins aujourd'hui, ma première balle de service n'aurait jamais dû atteindre un taux d'efficacité de 40 pour cent. J'ai commencé à décocher des premières balles à 115 milles à l'heure pour franchir la barre des 50 pour cent.

« Je n'ai pas bien servi, j'ai été trop effacé sur le court. J'ai tenté de battre mes deux premiers adversaires en jouant leur jeu, et ça ne marche pas. »

L'Écossais l'a brisé dès le sixième jeu, après que le demi-finaliste au tournoi de Wimbledon eut raté un smash facile - et commis deux fautes directes. Murray n'a cependant pu en profiter pour trouver son erre d'aller après avoir pris les devants 2-1 au deuxième set.

Raonic a riposté immédiatement en le brisant à son tour, et les deux joueurs ont gardé leur service jusqu'à 5-5. Le Canadien a alors craqué sous la pression, expédiant un coup droit hors des limites du terrain et une demi-volée directement dans le filet pour donner l'avantage à Murray. Le Britannique, cinquième tête de série, n'a pas hésité et lors de son jeu au service suivant il a scellé l'issue de la rencontre.

Raonic ne pourra concéder le moindre set contre Nishikori s'il espère atteindre les demi-finales du tournoi.

« J'ai encore de minces chances, a fait remarquer Raonic. Je devrai l'emporter en sets consécutifs, mais je ne vais pas commencer à compter les jeux. »

C'est la deuxième défaite de suite de Raonic en ronde préliminaire, après celle qu'il a encaissée contre le Suisse Roger Federer dimanche.

Plus tôt mardi, Federer a tiré profit du jeu erratique de Kei Nishikori pour s'assurer une victoire de 6-3 et 6-2, ce qui lui permet de faire un pas de plus vers une participation au carré d'as des Finales de l'ATP.

Nishikori a facilité la tâche de Federer alors qu'il a manqué de constance tout au long du match. Le finaliste des Internationaux des États-Unis, âgé de 24 ans, a fait étalage de sa vaste gamme de coups avec des superbes revers gagnants, mais il a commis un total de 30 fautes directes et, de nouveau, son service n'était pas à point.

« Je m'attendais un match très difficile, a reconnu Federer. Je le connais depuis qu'il a 17 ans et j'ai toujours su qu'il avait un grand talent et qu'il est promis à un bel avenir. »

Nishikori, l'un des trois nouveaux venus à l'Arena O2 cette année, avait été capable de se tirer d'affaire malgré son faible pourcentage au service lors de sa victoire contre Murray grâce à ses puissants coups de fond de court. Contre Federer, l'histoire a été différente.

Le Suisse a bien servi et il a joué avec agressivité sur les deuxièmes balles de Nishikori pour couper court à ses tentatives de revenir dans le match. Après un troisième jeu serré où le Japonais n'est pas parvenu à convertir ses deux balles de bris, le Suisse y est allé d'un superbe coup droit croisé pour mériter une première opportunité de prendre l'avance 3-1. Il l'a saisie avec un autre coup droit vainqueur.

Federer, qui conserve une mince chance de devancer Novak Djokovic au premier rang mondial à l'issue d'une année où il s'est assuré cinq titres, a ensuite enlevé facilement le set.

Nishikori a demandé une pause médicale au début du deuxième set afin de recevoir des soins au poignet droit, mais les choses ne se sont pas améliorées par la suite. Il a perdu son service après avoir commis trois fautes directes pour céder les devants 2-1 et il s'est farouchement battu pour sauver deux balles de bris au septième jeu. Mais il a commis sa cinquième double faute du match à sa troisième.

Nestor et Zimonjic trébuchent encore

D'autre part, le vétéran spécialiste de double canadien Daniel Nestor et son partenaire serbe Nenad Zimonjic ont subi leur deuxième défaite aux Finales de l'ATP. Mais ils conservent toujours un mince espoir de franchir la phase de groupe de ce tournoi.

Le duo, qui dispute son dernier tournoi ensemble après un partenariat de deux ans, s'est incliné 6-4, 5-7, 10-4 face aux Français Julien Benneteau et Edouard Roger-Vasselin.

Malgré leur palmarès de 0-2, Nestor et Zimonjic ne sont pas officiellement écartés des demi-finales mais ils devront gagner leur dernier match de groupe, jeudi.

Cette défaite était la deuxième du duo en quatre confrontations face aux Français cette saison. Nestor et Zimonjic avaient eu le meilleur à la coupe Rogers et à Sydney.

Nestor et Zimonjic ont perdu en seulement 90 minutes, compilant six as et quatre doubles fautes. L'équipe a sauvé 12 des 14 balles de bris qu'elle a concédées mais elle a réussi seulement deux bris en 10 opportunités.

Le duo, classé deuxième tête de série, a laissé aller le premier set en 29 minutes lorsque Nestor a perdu son service au septième jeu.

Mais au deuxième, les vétérans se sont ressaisis, alors que Zimonjic a sauvé trois balles de bris pour faire 5-5. Un troisième set a ensuite été nécessaire.

Nestor, qui en est à une 15e présence - un record - à ce tournoi qui clôture la saison, et Zimonjic ont tiré de l'arrière 2-4 et fait face à cinq balles de match à 4-9, lorsque Nestor a expédié un retour de service dans le filet pour mettre fin aux hostilités.

Nestor et Zimonjic avaient remporté le titre à Londres en 2008 et 2009. Nestor s'était assuré le trophée en 2007 avec Mark Knowles et en 2011 avec le Bélarussien Max Mirnyi.