Après avoir participé à la demi-finale du simple contre Angelique Kerber samedi après-midi, Simona Halep retournera immédiatement dans le feu de l’action avec sa coéquipière Monica Niculescu en demi-finale du double.

Ces dernières ont vaincu vendredi les championnes de Roland-Garros, les Françaises Caroline Garcia et Kristina Mladenovic, et affronteront désormais les Slovaques Andreja Klepac et Katarina Srebotnik.

 La dernière fois qu’Halep s’est rendue aussi loin dans cette épreuve, c’était àLinz en 2012, et depuis elle se consacre majoritairement au simple. Le présent tournoi avait pour but de lui donner l’occasion de s’acclimater davantage sur le dur en prévision de la suite de la campagne, ce qui est visiblement chose faite.

Niculescu est aussi originaire de la Roumanie, mais n'a pas autant de succès que sa compatriote en solo. Son meilleur classement a été une 28e place en 2012, et elle est présentement 61e. Elle s’est inclinée dès le deuxième tour face à Agnieszka Radwanska à Montréal. Elle a gagné deux titres en carrière (Guangzhou et Florianopolis), dont le dernier il y a deux ans et son meilleur résultat cette saison est une ronde des 16 à Miami. Elle s’est davantage démarquée en double avec six titres et plusieurs finales. Chez les juniors, elle a joué en compagnie de sa sœur aînée Gabriela.

Chacun sa spécialité donc, et les deux femmes trouvent le moyen de capitaliser sur les forces de l’une et de l’autre pour tenter de gagner.

« Elle est très solide et très concentrée durant les matchs, mais elle m'encourage beaucoup, explique Halep au sujet de sa compatriote de 28 ans. Mon style de jeu en double ressemble plus à du simple. Monica est la patronne sur le terrain. Elle m'a dit de continuer de jouer comme ça, qu'elle allait rester au filet. Pour ma part, je veux lui rendre la vie plus facile au filet, frapper fort et aider au service. »

« Je crois que le double m'aide beaucoup. J'ai eu de bons moments pendant la rencontre (de vendredi), de bons retours, de bons services. Je crois que ça va m'aider en simple. »

Halep dit d'ailleurs avoir apporté des changements au niveau de son service avant le tournoi. Cela exige une grande adaptation, surtout que c'est un aspect de son jeu qui lui est difficile d’exploiter aussi bien que d’autres en raison de sa petite stature.

« Ce n'est pas facile parce que j'ai besoin de temps pour m'habituer. J'essaie juste d'éviter les doubles fautes. Je veux cogner plus fort, mais je n'ai pas la grandeur pour arriver à atteindre 200 km/h. Je dois m’assurer d’être constante. »

Trois sur cinq

Pour revenir au simple, Halep a remporté les trois premiers affrontements entre elle et Kerber alors que l’Allemande a remporté les deux derniers. Il y a cependant une nuance à apporter selon la no 2 mondiale, qui dit par ailleurs ne plus ressentir de douleur au coude.

« J’ai gagné les deux derniers, mais c’était sur terre battue et sur gazon. Je ne l’ai jamais battue sur dur. Je veux vraiment relever le défi contre elle. Ce sera un bon match, surtout après cette semaine avec les matchs que j’ai joués hier (jeudi) et aujourd’hui (vendredi). J’essaie vraiment de jouer mon jeu à nouveau, d’être agressive, de penser à moi. »

« J'ai vraiment hâte d'affronter Simona à nouveau. Je sais qu'il y aura de longs échanges et je pense être prête à faire face à cela. Nous sommes toutes les deux de bonnes joueuses, nous nous déplaçons très bien. Ce sera un autre match et je sais que je vais devoir jouer mon meilleur tennis, être agressive, et en même temps être très patiente pour tenter de la battre encore une fois. Le plus important pour moi est de jouer un bon match, on verra bien quel sera le résultat. C'est bien de prendre part à une première demi-finale ici. »

Halep est d'accord pour dire que ce sera un duel très physique.

« C'était comme ça à Wimbledon aussi. Elle joue différemment, car elle est gauchère. Elle a de bons angles. Oui, je devrai beaucoup courir, je m'y attends. En même temps, chaque match est différent. »

Kerber l'a eu plus facile que sa prochaine adversaire hier, s’étant montrée expéditive face à la jeune Daria Kasatkina.

« Je pense que j'ai joué davantage selon mon propre style. J'étais plus agressive, j’ai senti le rythme dès le premier point. Je pense aussi que j'ai servi un peu mieux. Le match en entier a été différent du précédent. »

Il faudra voir si cette économie d'énergie sera un facteur cet après-midi, mais Halep estime qu’avoir passé beaucoup de temps sur le terrain pourrait être bénéfique.

« Elle a peut-être l'avantage d'avoir joué un match rapide et de ne pas avoir joué de double, mais je sens que je suis sur mon erre d’aller. Je vais bien, je sens bien la balle. C'est correct que j'aie eu à travailler fort, c'était peut-être une bonne pratique pour demain (samedi). Je prends chaque moment et chaque seconde de ce tournoi comme du positif pour bâtir ma confiance et mon jeu pour l'avenir, pas seulement pour ce tournoi. »

En soirée, la joueuse cendrillon Kristina Kucova se mesurera à Madison Keys, alors que le duo américain McHale-Muhammad affrontera le duo russe Makarova-Vesnina.