QUÉBEC - L'attaque gagne des matchs, la défense remporte des championnats.

Ce dicton maintes fois employé dans le monde du sport, la plupart du temps au football, s'applique à la tradition gagnante du Rouge et Or de l'Université Laval. 

Si 11 des 12 partants à l'offense sont de retour en 2013 pour les champions en titre de la coupe Vanier, c'est maintenant loin d'être le cas pour l'unité défensive.

À son 13e camp d'entraînement à titre d'entraîneur-chef, Glen Constantin a dû composer avec plusieurs évènements qui sont venus bouleverser son effectif défensif.

Personne n'est à l'abri des blessures et le Rouge et Or en a eu l'exemple durant sa préparation. Les vainqueurs des 10 dernières coupes Dunsmore ont perdu les services pour le reste de l'année de deux vétérans partants qui devaient jouer des rôles clés dans le schéma défensif du coordonnateur Marc Fortier.

Le plaqueur Jean-Alexandre Bernier et le demi de coin Thomas Girard ont tous deux subi des déchirures au tendon d'Achille vendredi dernier. Ajoutez à ces pertes celle du vétéran joueur de ligne Michel Savard qui ratera les premiers matchs en raison d'une fracture au bras droit et qui aurait pu remplacer Bernier.

Xavier Mathurin-Pouliot, qui devait se battre pour un poste de partant sur la ligne défensive, a lui aussi subi une blessure qui a mis fin à sa campagne durant le camp. Même son de cloche pour le secondeur recrue Maxime Drolet, lui qui a un grand potentiel ayant été nommé joueur défensif par excellence de la première division collégiale l'an dernier.

« Ça va tester le moral de l’équipe. Ici, tout le monde est proche. C’est une grande famille, a signalé le nouvel entraîneur et ancien porte-couleur du Rouge et Or, Mathieu Bertrand. Quand quelqu’un tombe au combat, tout le monde a de la peine, même les entraîneurs. Mais je pense qu’on va en ressortir plus fort. »

 Les vétérans des Lavallois restent tout de même positifs devant cette épreuve.

« Ce sont des choses qui arrivent quand on joue au football. Notre esprit d’équipe est vraiment solide. L'équipe reste positive et on travaille fort ensemble », a lancé le receveur de passe de cinquième année, Yannick Morin-Plante (photo).

« C’est sûr et certain qu'il y a des ajustements à faire. Il y a des joueurs qui doivent prendre la place des autres. Ceux-ci doivent élever leur jeu pour se rendre à un autre niveau », a expliqué le secondeur Mathieu Masseau, qui a été élu sur la première équipe d'étoiles au Canada en 2012 à sa deuxième saison universitaire.

Après les blessures, ce sont les suspensions qui sont venues décimer la défense du Rouge et Or. Constantin a suspendu le secondeur Érik Morin et les demis défensifs Thommy Bourassa et Adam Thibault pour la rencontre préparatoire contre les Dinos pour comportement non exemplaire. Le grand patron lavallois n'a pas étalé sur la place publique ce que les jeunes adultes ont fait pour mériter cette sanction.

Alors que Thibault et Bourassa seront du premier match contre les Redmen de McGill samedi, Morin sera de nouveau laissé de côté. 

Avec les départs du secondeur Frédéric Plesius, des joueurs de ligne défensive Arnaud Gascon-Nadon et Samuel Hébert, et du demi de coin Dominic Noël, des joueurs qui étaient jadis réservistes devront chausser de plus grands souliers en 2013. Reconnue pour sa profondeur, l'unité défensive de l'équipe de Québec devra maintenant prouver que c'est bel et bien le cas.

Le retour d'une figure emblématique

Lorsqu'on observe les entraînements du Rouge et Or, on peut apercevoir une longue tignasse blonde au sourire contagieux. Il s'agit de l'ancien quart-arrière étoile de l'équipe, Mathieu Bertrand.

Après un passage de neuf saisons avec les Eskimos d'Edmonton comme centre-arrière, le gagnant de deux coupes Vanier a accepté un poste d'entraîneur des unités spéciales et des centres-arrières en plus de donner un coup de main à l'attaque de Justin Éthier.

« Mathieu change le climat. C’est une personne qui a beaucoup d’énergie et d’enthousiasme. Son expérience est évidemment très appréciée et il est proche des joueurs. Ça nous aide à détendre l’atmosphère autour de l’équipe », a déclaré Constantin. 

« J’ai été capitaine pendant six ans à Edmonton. J’ai toujours été le joueur qui amenait le côté décontracté, mais sérieux en même temps et qui est capable de faire le travail. C’est un peu ce que j’essaie d’implanter ici », a révélé celui qui avait été repêché par les Alouettes en 2003.

Lors du match préparatoire contre les Dinos, on voyait abondamment Bertrand prodiguer ses consignes aux joueurs et il était très animé sur les lignes de côté. Les joueurs reconnaissent l'apport et la passion de leur nouvel entraîneur.

« Je trouve que c’est un excellent leader. Quand il fait des réunions ou qu’il t’explique quelque chose, tu vois le feu dans ses yeux. Tu as le goût de jouer pour un entraîneur comme ça. Il amène une belle ambiance dans le vestiaire », a relaté Masseau.

« Il a le respect des joueurs. Il apporte des connaissances de football et une très bonne attitude. Il est toujours de bonne humeur et il travaille très fort. C’est vraiment un bon ajout », a complété Morin-Plante, qui arrive lui aussi avec l'expérience de la LCF ayant passé deux mois avec l'équipe de pratique des Stampeders de Calgary.

Bertrand revient dans l'entourage de l'équipe après avoir quitté à la suite de la deuxième de sept conquêtes de la coupe Vanier du Rouge et Or. Son énorme photo a longtemps orné le mur en béton extérieur du PEPS qui fait face au terrain de football. 

« Je me dis deux choses. Elle commence à être vieille et il faudrait qu’il la change. En même temps, je suis content de me voir la face là », a avoué le sympathique homme en riant.

Son vœu a été exaucé cette semaine puisque la gigantesque affiche qui le mettait en vedette a été remplacée par celle qui annonce la venue de la finale du circuit universitaire canadien de football puisque la coupe Vanier sera disputée au Stade Telus pour la troisième fois.

L'effet contraire

Les dictons ne sont pas toujours faits pour être respectés et ce pourrait bien être l'unité offensive du Rouge et Or qui transporte l'équipe cette année si la défense connaît des ratés.

L'attaque a marqué en moyenne 39,5 points par rencontre l'an dernier incluant les quatre matchs disputés en séries. 

Le seul départ est celui du receveur Seydou Junior Haïdara qui s'est taillé un poste avec les Lions de la Colombie-Britannique.

Le Rouge et Or pourra compter sur le quart Tristan Grenon pour piloter l'attaque pour une deuxième année de suite, lui qui en est à sa dernière campagne dans les rangs universitaires.

La ligne offensive est la force de l'offense d'Éthier. Le centre Pierre Lavertu sera assurément parmi ceux qui entendront leur nom lors du prochain repêchage de la LCF. Danny Groulx, Charles Vaillancourt, Karl Lavoie et Philippe Gagnon (no 62 sur la photo) complètent le groupe qui protégera Grenon. Groulx ne pourra disputer le premier match de la saison en raison de l'attente d'une note d'un cours d'été pour satisfaire les exigences du Sport interuniversitaire canadien (SIC). 

Éthier jonglera encore avec plusieurs porteurs de ballon alors que Christophe Normand, Pascal Lochard (no 4 sur la photo), Guillaume Bourassa, Maxime Boutin et Félix Faubert-Lussier toucheront au ballon cette saison.

Pour la dernière fois de sa carrière universitaire, Guillaume Rioux effectuera les retours de botté tout en étant un des receveurs de passe. 

Il sera intéressant de voir l'utilisation des recrues Félix Lechasseur et Anthony Auclair. Lechasseur, un receveur qui est un produit des Élans du Cégep Garneau, détient le record pour les réceptions au niveau collégial avec 143 en trois saisons. Auclair, un grand gaillard de six pieds six pouces, apprend encore les rudiments d'ailier rapproché et de receveur alors qu'il a été quart-arrière pendant son séjour au collégial, mais il a montré de belles choses durant le camp et le match préparatoire. 

Malgré l'arsenal offensif des Lavallois, Constantin reste tout de même conservateur dans ses propos. 

« C’est bien beau avoir la meilleure attaque, mais si elle est toujours sur le banc, elle ne marquera pas de points. Il faut jouer du bon football défensif. Malgré que le front défensif soit lourdement affecté, il faut progresser et on a une très bonne tertiaire », a-t-il lancé.

Le match qui déterminera le champion du circuit universitaire canadien aura lieu le 23 novembre prochain au domicile du Rouge et Or. 

Les joueurs et entraîneurs interrogés au sujet de la possible présence des Lavallois se sont fait un devoir de rappeler que l'objectif de la formation est de participer à cette rencontre, peu importe où elle est disputée.

Sans le dire explicitement, les Morin-Plante, Grenon, Rioux (no 11 sur la photo) et Maximilien Ducap Kamara, pour ne nommer que ceux-là, rêvent de terminer leur carrière en champions sur leur pelouse.

Néanmoins, les autres équipes du RSEQ feront tout en leur pouvoir pour mettre fin à la suprématie québécoise du Rouge et Or, dont ceux qui ont été les seuls à les défaire l'an dernier, les Carabins de l'Université de Montréal.

Le premier choc de titans entre les deux rivaux qui ont dominé l'Association Québec lors des dernières saisons aura lieu le 22 septembre prochain au Stade Telus lors de la quatrième semaine d'activités.

D'ici là, l'Université Laval affrontera les Redmen, samedi en soirée, puis le Vert et Or à Sherbrooke où l'équipe de l'Estrie voudra venger son revers en coupe Dunsmore. Le Rouge et Or fera ensuite une escale en Nouvelle-Écosse pour affronter les Axemen d'Acadia.