Le RDS.ca vous présentera cette semaine une série d'articles pour lancer la saison de football universitaire québécois qui se mettra en branle vendredi.

SHERBROOKE – Ce n’est pas un secret que le programme de football de l’Université Bishop’s est l’un des plus petits à compétitionner dans un sport majeur au niveau du Sport interuniversitaire canadien.

Durant ses trois premières saisons à la barre des Gaiters, Kevin Mackey a dû remplir plusieurs rôles à la fois en plus de celui d’entraîneur-chef de l’équipe. L’année 2016 sera différente alors que l’université lui a donné les moyens pour engager de nouveaux entraîneurs.

Marc Loranger, qui a oeuvré avec les Gaiters de 2000 à 2006 et comme coordonnateur défensif du Vert & Or de 2007 à 2011, a quitté son poste d’entraîneur-chef du Cégep Édouard-Montpetit pour accepter celui de coordonnateur défensif de Bishop’s. On ajoute aussi à cela les embauches d’anciens joueurs du programme tels Mathieu Boulay (entraîneur ligne défensive) et Bryan Counter (entraîneur des porteurs) ainsi que celle d'un entraîneur de la région, Jonathan Thibault (entraîneur des secondeurs).

« Marc Loranger m’a dirigé quand j’ai joué, a lancé le sympathique Kevin Mackey qui sera mieux entouré cette année. Il est vraiment structuré et organisé. Il connaît le football et notre division. Quand il a quitté Sherbrooke, il construisait quelque chose de super beau. Je suis vraiment content de l’avoir. »

« C’est cool de voir des gars expérimentés comme Mathieu Boulay, un peu intenses comme Bryan Counter et qui ont une bonne tête de foot comme Marc Loranger et Jonathan Thibault venir compléter notre personnel », a convenu le vétéran demi offensif de cinquième année Vincent Davignon qui a connu les hauts et les bas du programme de Bishop’s.

Un autre signe que l’université a décidé de mieux soutenir ses équipes sportives est la construction d’un nouveau centre d’entraînement. Les athlètes doivent maintenant être dans une forme physique irréprochable pour espérer connaître du succès. Une salle d’entraînement à la fine pointe aidera pour le recrutement dans les prochaines années.

« L’université nous aide beaucoup. D’année en année, il y a beaucoup d’améliorations. Cette année, c’est plus d’entraîneurs et une nouvelle salle d’entraînement. Ce sont tous des petits détails, mais lorsqu’on les accumule, cela permet au programme de progresser », a illustré le secondeur de quatrième année Étienne Fortin.

Malgré tout, le chemin est encore long et parsemé d’obstacles pour faire partie de l’élite du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ).

Après une campagne de 6-2 et une présence en demi-finale québécoise en 2013, les Gaiters ont connu deux saisons difficiles où ils ont terminé dans la cave du classement avec des fiches de 1-7 en 2014 et 2015.

Mackey a perdu 21 de ses 24 partants après la saison 2013, dont le quart-arrière Jordan Heather qui avait été sacré joueur par excellence au pays. Bref, il fallait carrément rebâtir l’équipe.

Les joueurs recrutés ont maintenant deux années d’expérience et n’auront plus l’excuse de la jeunesse pour expliquer leurs erreurs.

Le ballon à Demers

Mathieu Demers se verra confier le poste de quart-arrière numéro un pour commencer la saison.

Le produit des Titans du Cégep Limoilou a la confiance de ses entraîneurs et de ses coéquipiers pour mener l’attaque. Il a été partant à quelques reprises à sa première saison avec les Gaiters qui ont eu beaucoup de difficultés avec leur attaque aérienne comme en témoigne les 10 interceptions de Demers.

Les receveurs et leur quart-arrière ont mis les bouchées doubles durant la saison morte pour éviter que ce scénario ne se reproduise.

« Je pense que les gars jouent bien autour de Mathieu. C’est un leader naturel. C’est un gars qui va travailler extrêmement fort », a décrit Kevin Mackey qui compte aussi sur les services des quarts recrues Jaeden Marwick de Regina et Dylan Tucker de la Colombie-Britannique ainsi que Kyle Sheahan qui était avec l’équipe l’an dernier.

« Nous avons connu un bon hiver. Avec la fin de saison que nous avons eue l’an passé, nous avons simplement continué de bâtir là-dessus. Les gars se sont entraînés fort », a fait savoir Demers, qui a complété 72 de ses 136 passes tentées en 2015 pour 730 verges de gains.

Les receveurs Dashaun Smelie et Michael Nelson, qui mesurent respectivement six pieds quatre pouces et six pieds deux pouces, ainsi que le porteur de ballon Trevon Millings sont restés à Sherbrooke cet été. Aux dires de Vincent Davignon, il s’agit de trois joueurs à surveiller dans l’attaque des Gaiters cette année.

Il faudra voir si tous ces efforts donneront des résultats alors que le coordonnateur offensif Brent Bailey en sera à sa cinquième saison à ce poste avec les Mauves.

« Brent Bailey a programmé Mathieu Demers. Il est rendu un robot. Il est bon sur ses lectures, a noté Davignon. [...] L’attaque sera diversifiée comparativement à l’an passé. On connaît nos forces et nos faiblesses. Notre coordonnateur offensif est très bon dans ce qu’il fait pour nous mettre dans les meilleures positions pour s’ajuster aux joueurs que nous avons. »

Le talon d’Achille des Gaiters demeure toutefois leur ligne à l’attaque, ce qui est toujours préoccupant pour une unité offensive. Le recrutement à cette position n’a pas été fructueux cette année. Les joueurs en place l’an dernier ont fait ce qu’ils ont pu face aux dominantes lignes défensives québécoises et il faudra voir leur progression pour se faire une meilleure idée en début de saison.

Une ligne défensive plus aguerrie

De l’autre côté du ballon, Kevin Mackey est très emballé par sa ligne défensive qui devrait selon lui donner du fil à retordre aux lignes à l’attaque adverses.

Mathieu Breton, Trey Hylton, Charles Bélanger et leurs acolytes seront sous la gouverne de Mathieu Boulay cette saison. Ce dernier, qui a porté les couleurs des Gaiters de 2007 à 2010, a disputé quatre campagnes dans la LCF avant de prendre sa retraite ce printemps.

« Ils ont pris du poids et ils ont une autre année d’expérience. Ça commence à porter ses fruits, a fait valoir Mackey. Le groupe est dans sa troisième année. On a encore trois ans avec eux et c’est un groupe formidable. Les attentes sont élevées pour eux cette année. »

Boulay a également fait mention d’une recrue provenant du Collège Champlain-Lennoxville, Jeremy Megan, qui verra de l’action dès sa saison recrue.

Il y a également de l’expérience dans la tertiaire avec les demis défensifs Ryan Hector, un joueur très sous-estimé, Jean Gayrard, qui a terminé la saison au 5^e rang du RSEQ au chapitre des plaqués en 2015, et Benjamin Pouliot.

Le secondeur Étienne Fortin, le joueur défensif par excellence de la formation de l’Est au Défi Est-Ouest, tentera de combler le vide laissé par le départ de David Plourde qui a disputé sa cinquième saison l’an dernier. Les efforts de Fortin dans la salle d’entraînement ont payé alors qu’il semble encore en meilleur forme qu’au mois de mai.

Les Gaiters entameront leur calendrier régulier en recevant leurs voisins, le Vert & Or de l’Université de Sherbrooke, samedi, lors du traditionnel match de la Coupe du Maire.

CALENDRIER 2016

Samedi 3 septembre, 19 h, c. Sherbrooke
Vendredi 9 septembre, 19 h, à Montréal
Vendredi 16 septembre, 19 h, à McGill
Samedi 24 septembre, 14 h, c. Saint Mary’s
Samedi 1^er octobre, 14 h, à Concordia
Vendredi 14 octobre, 19 h, c. McGill
Dimanche 23 octobre, 13 h, à Laval
Samedi 29 octobre, 13 h, c. Concordia

Fiche en 2015 : 1-7, 6^e rang, pas qualifié pour les éliminatoires