MONTRÉAL – Le programme de football de l’Université McGill est le plus vieux au Canada. Lors de la visite des Gaiters de Bishop’s vendredi, les Redmen entameront leur 135e saison.

Depuis son dernier titre québécois en 2002, l’organisation a perdu de son lustre avec cinq saisons sans victoire au cours des huit dernières, dont lors de celle de 2014. L’automne dernier a été marqué par un conflit interne à McGill qui a mené à la démission de l’entraîneur-chef Clint Uttley.

Cet épisode appartient maintenant au passé et les dirigeants de la prestigieuse institution ont donné les clés à Ronald Hilaire qui a le mandat de relancer l’équipe.

Ce dernier a amorcé un changement de culture alors qu'il demandera un engagement total de ses joueurs et quoi de mieux que de s’entourer de gagnants pour transmettre cette philosophie aux joueurs. Hilaire n’a pas renouvelé le contrat du coordonnateur offensif Patrick Boies avec qui il était co-entraîneur en chef après le départ d’Uttley. Il a confié les rênes de l’attaque au dernier Québécois ayant remporté le Hec Crighton, Benoît Groulx. Il a aussi convaincu un autre ancien de l’Université Laval, l'intense Sébastien Lévesque, de se joindre au personnel d’entraîneurs comme coordonnateur des unités spéciales.

Groulx (photo) aura la tâche d’encadrer de jeunes quarts-arrières en Joël Houle, qui en est à sa deuxième année, et Nicholas English qui dispute sa saison recrue. Houle semble avoir l’avance pour le poste de partant, mais la situation sera réévaluée après chaque partie.

« Je vais commencer avec des choses plus simples et avec lesquelles ils (les quarts) sont à l’aise. Plus on va progresser, plus on va pouvoir avancer dans le cahier de jeux. Le problème avec un nouveau coordonnateur, c’est que tout le monde est comme une recrue, même les vétérans. Tout le monde est en mode apprentissage », a expliqué Groulx qui était le coordonnateur des programmes de football de l’école secondaire Curé-Antoine-Labelle l’an dernier.

Ce n’est pas un secret que l’ancien du Rouge et Or est un amoureux du jeu aérien, ce qui n’est pas étonnant pour un ancien quart-arrière. Mais le produit des Spartiates du Vieux Montréal souligne qu’il a toujours travaillé avec les forces et les faiblesses des unités offensives qu’il a eues sous la main.

Le coordonnateur offensif des Gaiters de Bishop’s de 2010 à 2012 pourra compter sur une ligne à l’attaque expérimentée. Le bloqueur Tim Mitchell a participé au camp d’entraînement du Rouge et Noir d’Ottawa au printemps et l’autre bloqueur, Pierre-Olivier Daloze, a pris part au Défi Est-Ouest présenté au Stade Percival-Molson en mai dernier. Les gardes Qadr Spooner et Steven Gusew en seront à leur troisième année dans le programme et le centre Terence Gamit entamera sa quatrième saison en rouge.

Ces gros bonshommes ouvriront le chemin pour les deux joueurs qui devraient toucher au ballon le plus souvent en attaque. La force des Redmen réside chez leurs porteurs de ballon avec le retour de Luis Guimont-Mota et l’arrivée de la prometteuse recrue Mike Brian Lusikila en provenance des Spartiates, les champions de la division 1 il y a un an.

Guimont-Mota avait été suspendu par l’université après son arrestation pour une présumée affaire de violence conjugale en septembre 2014. En janvier dernier, il a été acquitté et il sera de retour dans le champ arrière des Redmen. C’est justement un commentaire du vice-recteur - il avait dit que Mota n’aurait jamais dû être dans le programme - qui avait poussé Uttley à rendre sa démission.

Il y a deux ans, Guimont-Mota avait présenté les meilleures statistiques au sol dans le Réseau du sport étudiant du Québec avec 824 verges. L’ancien des Élans de Garneau a tout le talent pour reproduire de telles statistiques s’il y met tous les efforts nécessaires. Le seul bémol pour Mota, c’est qu’en 2013, il y avait un certain Laurent Duvernay-Tardif pour déplacer les joueurs de ligne défensive adverses.

La deuxième année du système défensif

Si l’attaque devra mettre un peu de temps à s’adapter au système de Benoît Groulx, l’unité défensive évoluera sous les ordres de Ronald Hilaire pour une deuxième saison.

Hilaire a décidé de conserver son poste de coordonnateur défensif lors de sa réflexion entourant son groupe d’entraîneurs.

« J’ai implanté un nouveau système que j’ai dû simplifier pour la première année. Cette saison, on a beaucoup de joueurs vétérans alors j’ai implanté pleinement la défense que je voulais. Ça va être encore une défensive agressive », a indiqué Hilaire durant le camp d’entraînement de son équipe.

L’ancien entraîneur des joueurs de ligne défensive des Carabins pourra compter sur un duo de secondeurs formés par la recrue par excellence en défense du RSEQ en 2014 Karl Forgues (photo), qui a réalisé un sommet de son circuit avec 74,5 plaqués, et Eric Gracioppo. La recrue américaine Dane Wagner a démontré son talent lors de la rencontre préparatoire et il verra probablement du terrain.

Sur la ligne défensive, le plaqueur Kadeem Lewis aura encore la tâche de percer le centre de la ligne offensive adverse. L’ailier défensif Devon Stewart, un ancien porteur de ballon, semble être maintenant très à l’aise à sa position et les bloqueurs adverses devront être prêts à rivaliser avec sa vitesse.

La tertiaire des Redmen sera encore une fois très jeune. Durant le match préparatoire, le quart-arrière du Varsity Blues de Toronto Simon Nassar a facilement rejoint ses receveurs en première demie.

L’unité défensive comptera sur un vétéran et un ancien du Rouge Or au poste de maraudeur en Alexandre Lefebvre-Tardif. Ce dernier a transféré à McGill en 2013 et il disputera sa dernière campagne universitaire.

« Selon moi, la défense sera l’essence de notre équipe cette année. Ce sera elle qui va amener l’énergie. Si elle ne va pas bien, l’équipe n’ira pas bien », a expliqué celui qui n’a disputé que deux matchs l’an dernier en raison de blessures.

Du côté des unités spéciales, les Redmen auront un nouveau botteur, Justin Lavallée, un transfert des Gee-Gees d’Ottawa. Il sera dirigé par un ancien de cette position avec les Gaiters, Mathieu Paquette.

À quoi s’attendre des Redmen

Ayant encore une équipe très jeune et un nouveau système en attaque, il ne faut pas s’attendre à des miracles de la part des Redmen. Il serait très improbable de les voir jouer en éliminatoires.

Une bonne performance face aux Gaiters lors de l’ouverture locale donnerait un bon élan de confiance à un groupe qui a joué quelques bons quarts l’an dernier.

L’important pour eux sera de compétitionner à chaque match, peu importe le pointage de celui-ci. Ronald Hilaire utilisera les joueurs les plus affamés qu’ils soient des recrues ou des vétérans de quatrième année.

Avec un bon groupe d’entraîneurs et une nouvelle philosophie, les Redmen doivent construire les bases de leur identité pour les saisons à venir, et surtout, prendre encore de l’expérience.

Des victoires seraient les bienvenues évidemment, mais ils doivent avant tout s’améliorer de match en match.

Avec le recrutement de 2016 déjà bien amorcé avec entre autres le quart Frédéric Paquette-Perreault, les joueurs des Redmen doivent donner le goût à d’autres joueurs d’impact de venir les rejoindre.

« C’est un plan qui est étalé. Les résultats n’arriveront pas du jour au lendemain. On travaille fort sur le recrutement pour les années à venir. Nous sommes dans la bonne direction et je pense que ça va se démontrer sur le terrain avec la qualité de football qu’on va montrer. Le renouveau de McGill va finalement arriver », a conclu Ronald Hilaire qui espère ramener une tradition gagnante à l’université qui a remporté la Coupe Vanier en 1987..