SHERBROOKE - David Lessard l’a répété à plusieurs reprises durant la saison morte : la roue tourne.

C’est la réalité du football universitaire alors que chaque année, certains joueurs terminent leur cinq années d’admissibilité, d’autres graduent chez les pros et quelques-uns décident tout simplement d’accrocher leurs crampons.

Dans le cas du Vert & Or de l’Université de Sherbrooke, ce n’est pas moins d’une quinzaine de joueurs qui ne sont pas de retour cette saison. Mais le nom le plus difficile à remplacer sera certainement celui du quart-arrière Jérémi Roch, visage de l’équipe durant les cinq dernières saisons.

Roch, qui a fracassé plusieurs records universitaires canadiens, était le cœur et l’âme de cette formation qui est passée très près de se qualifier pour la troisième Coupe Dunsmore de son histoire en novembre dernier.

Ce départ apporte son lot de questionnements et de changements pour le programme sherbrookois, mais Lessard est très serein à l’approche de la nouvelle campagne.

« Quand je dis que je ne suis pas stressé, je ne le suis pas. Il y a de bons joueurs et de bons entraîneurs. Les joueurs vont être prêts à jouer. Les noms vont changer, mais ils seront prêts. En espérant faire le jeu qu’il nous manque parce qu’il n’en manque pas gros (pour faire passer le programme au prochain niveau) », a expliqué le pilote qui entame sa quatrième saison à la barre de la troupe de l’Estrie.

Le programme de l’UdeS a fait beaucoup de chemin depuis son instauration en 2003. On ne peut créer une culture et une tradition simplement en claquant des doigts. Cela passe en grande partie par l’implication des anciens.

Plusieurs ont décidé de redonner au Vert & Or cette saison. Roch s’est trouvé un emploi dans son domaine d’étude à Sherbrooke et Lessard l’a embauché comme entraîneur des quarts à temps partiel. Kevin Régimbald, qui a disputé trois saisons dans la LCF, est de retour dans l’entourage de l’équipe alors qu’il sera responsable des demis défensifs.

« Je sens que c’est un programme qui arrive à maturité. C’est un long processus. Nous sommes la plus jeune équipe de la division du Québec. Quand les anciens commencent à redonner, c’est vraiment là que tu vois une tradition et une culture s’installer. Ça amène de la stabilité », a observé celui qui fait partie du groupe d’entraîneurs du Vert & Or depuis 2007.  

Trois candidats au poste de quart

Pour la première fois en 10 ans, une lutte pour le poste de quart-arrière no 1 du Vert & Or a eu lieu au camp. Avant Jérémi Roch, Jean-Philippe Shoiry a occupé la place derrière le centre durant ses cinq saisons avec les Renards.

Quatre quarts-arrières étaient en lice pour remplacer Roch, soit les vétérans Jean-Christophe Bourque-St-Hilaire et Mathieu Loranger ainsi que les recrues Alexandre Jacob-Michaud et Francis Bois.

Roch était comme un entraîneur sur le terrain et il serait injuste de demander la même chose du prochain pivot partant du Vert & Or. Néanmoins, David Lessard recherche un quart qui pourra contrôler la rencontre et éviter les erreurs.

Bourque-St-Hilaire a obtenu le départ dans le match préparatoire du Vert & Or face aux Lions de l’Université York, partie qui s’est soldée par une victoire de 44-3 de l’UdeS. Sans être exceptionnelle, sa performance a été très acceptable alors qu’il trouvait son rythme à chaque séquence. Ce dernier a été sévèrement blessé à un genou l’an dernier et n’a disputé aucune rencontre.

Il a décoché une passe de touché précise en fin de première demie et il semblait très à l’aise dans le système offensif du coordonnateur Mathieu Pronovost.

Jacob-Michaud a entamé la deuxième demie face à York et il a montré qu’il est l’avenir du Vert & Or à la position de quart. Grâce à son bras puissant et précis, l’ancien du Noir et Or du Collège de Valleyfield a complété plusieurs longues passes, dont trois pour des touchés.

Il a toutefois écopé de quelques pénalités pour avoir pris trop de temps pour remettre le ballon en jeu. Il a aussi pris quelques risques sur certains jeux où la pression s’est rendue à lui.

La lutte pour le poste de quart no 1 semble donc se dessiner entre ses deux hommes alors que Loranger a été utilisé seulement au quatrième quart et Bois n’a pas vu d’action.

Bourque-St-Hilaire veut saisir cette chance pour finalement voir du terrain à sa dernière saison. La compétition est saine entre les différents quarts-arrière, mais Jacob-Michaud ne manque pas de confiance en lui-même.

« Dans ma tête, je suis le quart partant. Les deux autres qui sont avec moi travaillent aussi très fort. C’est une saine compétition. Peu importe ce qui arrive, on va être content. Mais pour la première partie de la saison, je me vois avoir le ballon dans les mains et gérer l’attaque », a exprimé celui qui a mené son équipe au Bol d’Or en 2014.

Peu importe l’identité du quart, il sera bien entouré par une unité offensive avec de l’expérience.

La ligne offensive ressemblera sensiblement à celle qui défendait Roch l’an dernier. Le vétéran centre Francis Lapointe, membre de l’équipe d’étoiles du RSEQ en 2015, ancrera la ligne à l’attaque qui sera aussi composée du garde Antoine Demers qui a participé au Défi Est-Ouest au mois de mai. Lessard a aussi vanté le travail d’Alexis Chabot-Tremblay et de Pier-Olivier Grad qui ont connu un bon camp.

Du côté des porteurs de ballon, Isaac Lauzon est en pleine santé. Lauzon, Félix Marquis-Chevrier et le joueur de deuxième année Gabriel Polan se sont séparé les répétitions lors du match préparatoire. Le demi offensif de cinquième année Simon Benoit sera aussi dans la rotation.

Les receveur Frédérick Caron et Jean-Raphaël Moisan ainsi que l’ailier rapproché Oumar Touré seront les cibles principales des quarts-arrières sherbrookois. Caron, qui est aussi le retourneur de l’équipe sur les dégagements, est utilisé comme receveur extérieur et sa vitesse et ses mains agiles sont ses atouts. Touré sera plus impliqué dans le plan de match offensif lui qui est à son année de repêchage.

Les recrues William Flamand et Marc-Olivier Choinière ont réussi des attrapés spectaculaires dans le match préparatoire et il faudra aussi surveiller Guillaume Conraud-Arès qui a évolué avec les Cougars du Collège Champlain-Lennoxville l’an dernier.

Un groupe intense

Avec un nouveau groupe vient une nouvelle personnalité. Avec le renouvellement de près du tiers de l’équipe, il n’est donc pas étonnant de voir le Vert & Or avoir une nouvelle identité.

« C’est un groupe jeune, passionné, intense, physique, un groupe tannant! Nos adversaires ne vont pas aimer jouer contre nous », croit David Lessard qui décrit ses nouveaux leaders comme un groupe « qui ne passe pas par quatre chemins pour atteindre ses objectifs ».

« Depuis que je suis ici, je n’ai jamais vu autant d’intensité, a commenté le botteur Mathieu Hébert. Je ne les ai jamais vus travailler autant durant la saison morte. Les gars sont proches. Il y a un esprit de famille qui se ressent et qui est fort. »

Le secondeur de cinquième année Alexandre Gagné, qui sera l’un des piliers de l’équipe en défense, rappelle cependant qu’il faudra canaliser cette énergie positivement.

Gagné et ses coéquipiers défensifs auront un grand rôle à jouer cette saison. Étant donné qu’on ne sait pas à quel régime roulera l’attaque, l’unité défensive du coordonnateur Guillaume Boucher devra donner le ton.

La ligne défensive sera composée de joueurs qui ont fait leurs preuves l’an dernier. Samuel Piché-Luneau et Rémy Deschamps, qui en sont à leur deuxième saison universitaire, s’occuperont du centre de la ligne tandis que le grand Alexandre Gagnon devrait causer des problèmes aux quarts du RSEQ à l’extérieur.

Gagné ne sera pas le seul secondeur vétéran alors que Alexandre Chevrier sera également de retour.

L’unité défensive du Vert & Or avait surpris l’an dernier en réalisant 15 interceptions, un sommet dans le RSEQ. Une grande partie de celles-ci a été réalisée par la tertiaire, dont trois par Anthony Tanguay.

Le demi défensif devra connaître une autre bonne saison, mais les attaques adverses éviteront d’aller de son côté pour probablement viser des joueurs moins expérimentés sur la tertiaire.

Partage des tâches pour les bottés

La fin de campagne 2015 du Vert & Or aurait probablement été différente n’eût été la blessure à un genou de Mathieu Hébert.

Celui qui s’occupait des bottés de placement, de dégagement et d’envoi est tombé au combat dans l’avant-dernier match de la saison régulière. Aucun joueur n’avait de l’expérience pour les bottés de précision si bien que le Vert & Or a dû se trouver un nouveau botteur durant les éliminatoires.

Pour ne pas revivre la même situation et pour alléger le travail de Hébert, l’organisation sherbrookoise a recruté Pierre-Antoine D’Astous du Cégep de Rimouski.

Ce dernier est spécialisé dans les bottés de précision et il a été efficace face aux Lions. Il s’est également exécuté sur les bottés d’envoi et a repoussé York au fond de son territoire à quelques reprises.

Hébert, qui a excellé sur les bottés de dégagement l’an dernier, et la nouvelle recrue aiment bien la dynamique à deux botteurs.

« C’est beaucoup plus agréable. Les entraînements sont moins longs. On s’aide, surtout techniquement. Quand on a un autre regard, ça nous aide beaucoup », a mentionné Hébert qui a énormément travaillé sur son pied de stabilisation durant sa blessure.

Le Vert & Or entamera sa saison 2016 n’ont loin de son domicile. La Coupe du Maire sera en jeu samedi soir alors que les hommes de David Lessard affronteront les Gaiters sur le campus de l’Université Bishop’s.

CALENDRIER 2016

3 septembre, 19 h, à Bishop’s
10 septembre, 16 h, c. McGill
18 septembre, midi, à Laval
24 septembre, 14 h, à McGill
1^er octobre, 14 h, c. Montréal
15 octobre, 16 h, c. Concordia
23 octobre, midi, à Montréal
29 octobre, 16 h, c. Laval

Fiche en 2015 : 5-3, 3^e rang RSEQ, éliminé en demi-finale québécoise par les Carabins