VANCOUVER — Charles Hamelin est le patineur de vitesse courte piste le plus titré du Canada, et il est convaincu que la relève est prête à atteindre des sommets encore plus élevés.
Ce qui distingue la prochaine génération de patineurs de vitesse canadiens, selon le sextuple médaillé olympique, c’est leur intelligence.
« J’étais un bon patineur de vitesse et j’ai accompli de belles choses, mais j’étais plutôt du genre: “Je vais aller vite, je vais aller vite et je suis devant”, a-t-il expliqué. Et maintenant, ils sont vraiment très intelligents. »
« Je pense que c’est la plus grande évolution du patinage de vitesse courte piste canadien: une plus grande adaptabilité en course, un patinage plus intelligent et la capacité de gagner de différentes manières. »
Hamelin a couronné sa carrière de compétiteur avec une quatrième médaille d’or olympique au relais 5000 mètres masculin aux Jeux de Pékin en 2022 et demeure étroitement lié à ce sport.
Ce quintuple olympien originaire de Sainte-Julie, au Québec, entraîne maintenant de jeunes Canadiens à Montréal.
« Ils vont beaucoup plus vite que je ne le faisais à la fin de ma carrière », a-t-il dit à propos de la délégation canadienne actuelle.
« J’ai pu les suivre à la fin et être avec eux. Et je suis retourné sur la glace avec eux deux ans après ma retraite. Je savais que je serais moins performant, mais leur vitesse, leur capacité à maintenir cette vitesse, c’est d’un tout autre niveau que celui que j’ai atteint. »
Le Canada a remporté cinq médailles en patinage de vitesse courte piste aux Jeux olympiques de Milan-Cortina 2026.
Courtney Sarault, de Moncton, au Nouveau-Brunswick, a décroché l’argent au 1000 m féminin, le bronze au 500 m, le bronze au relais 3000 m féminin et l’argent au relais mixte. Steven Dubois, de Lachenaie, au Québec, a remporté l’or au 500 m masculin.
Le succès s’est poursuivi sur le circuit de la Coupe du monde, Sarault et le Montréalais William Dandjinou remportant chacun le Globe de cristal, remis aux meilleurs patineurs de vitesse féminin et masculin de la saison.
« Tous ces gars-là et ces filles-là sont prêts à affronter le reste du monde, à montrer de quoi ils sont capables et à remporter des médailles pour le Canada. Je suis vraiment ravi des performances actuelles de l’équipe », a indiqué Hamelin.
Les Canadiens auront l’occasion de voir Sarault et Dubois en compétition ce mois-ci lors du Circuit mondial de patinage de vitesse courte piste de l’ISU.
La tournée, qui passe par sept villes, débute à Vancouver, du vendredi au dimanche. L’étape montréalaise se déroulera du 30 octobre au 1er novembre.
Dandjinou ne participera à aucune des deux étapes canadiennes, car il poursuit un nouveau plan d’entraînement qui inclura des compétitions de patinage de vitesse longue piste.
Les événements de Vancouver et de Montréal permettront aux amateurs de patinage de vitesse courte piste des Jeux olympiques de cette année d’apprécier pleinement ce sport, a affirmé Hamelin.
« Si vous avez aimé le patinage à la télévision, c’est une tout autre histoire en direct sur la patinoire », a-t-il déclaré.
« La sensation de voir ces patineurs et patineuses évoluer si près les uns des autres, leur style de patinage, leur vitesse sur la piste… la vitesse est impossible à retranscrire à la télévision à cause du zoom de la caméra. Mais en direct, on voit leur vitesse, la précision de leurs virages, et on sent le vent… quand les athlètes se croisent. »
Vancouver reste un lieu spécial pour Hamelin.
C’est là qu’il a remporté ses deux premières médailles d’or olympiques, au 500 m et au relais 5000 m, soulevant une foule vêtue de rouge et de blanc.
« Je me souviens de l’adrénaline et de la folie qui régnait à Vancouver, a raconté Hamelin. La ville était en délire. J’imagine une véritable marée rouge dans les rues, des gens qui acclamaient les Canadiens. En termes d’expérience de compétition, c’était la plus belle de ma carrière. »
Cette étape marque le retour du patinage de vitesse au Pacific Coliseum de Vancouver depuis les Jeux olympiques de 2010, et Hamelin est convaincu que la ville accueillera à nouveau ce sport avec enthousiasme.
« Le public de Vancouver était exceptionnel, a-t-il affirmé. Certes, c’étaient les Jeux olympiques, mais le public était vraiment spécial. Je n’ai jamais vu un public pareil de toute ma carrière. Je trouve que les gens de Vancouver font preuve de beaucoup d’amour et d’énergie au Pacific Coliseum. »