Septième la veille au 3000 m, Valérie Maltais s’est rapprochée encore plus du podium samedi, au 1500 m de la Coupe du monde de patinage de vitesse longue piste de Pékin, en Chine, terminant à seulement 4 centièmes de seconde d’une médaille.
Après un départ qui l’a laissée sur sa faim, Maltais a été en mesure de terminer la distance en force. Elle a arrêté le chrono à 1 min 56,43 s, ce qui était bon pour le premier rang provisoire. Elle a ensuite vu trois compétitrices réaliser de meilleurs temps et a été reléguée au quatrième rang.
« Je me sentais super bien aujourd’hui et j’avais de bons repères après ma première course hier. J’ai une bonne mentalité positive présentement. Dès que j’ai terminé la course, je savais déjà ce qui avait bien été et les points sur lesquels je dois travailler. Ma vitesse en début de course est peut-être ce que je dois améliorer, mais on parle de quelques dixièmes de seconde ici et là », a indiqué Valérie Maltais à Sportcom.
« L’air est vraiment sec ici et ce sont mes premiers vrais gros efforts depuis un bon moment, ça fait tellement mal! Ça pince énormément. Il faut que je me remette dedans, mais c’est un mal que je suis capable de tolérer », a-t-elle ajouté en riant.
La Norvégienne Ragne Wiklund a remporté la médaille d’or de manière convaincante avec un temps de 1 min 53,84 s. Elle a été accompagnée sur le podium par la Néerlandaise Joy Beune (+1,32 seconde) et par la Chinoise Mei Han (+2,56 secondes).
Après son impressionnante récolte de trois médailles aux Jeux olympiques de Milan-Cortina, Maltais entame ce nouveau cycle olympique avec la tête légère. Ayant déjà annoncé qu’elle n’allait pas étirer sa carrière jusqu’aux Jeux de 2030, la quintuple olympienne s’est tout de même fixé de nouveaux objectifs cette année.
« J’avais des petites craintes quand même après les gros Jeux olympiques, mais je suis contente de me concentrer sur mon exécution et mon plan de match à long terme. Il y a une bonne fébrilité présentement et je ne pense pas nécessairement aux résultats. Je n’ai jamais gagné une médaille individuelle aux Championnats du monde et c’est l’objectif ultime cette année. Le but est de bâtir un momentum jusqu’aux mondiaux en février. »
La fin de semaine de Maltais est loin d’être terminée, elle qui a deux épreuves à son horaire dimanche. Elle s’élancera d’abord à la poursuite par équipe avec deux nouvelles coéquipières, Rose-Anne Grenier et Laura Hall, avant de conclure la Coupe du monde avec le départ groupé par élimination.
« On n’a jamais fait de poursuite les trois ensemble! Oui, j’apporte une certaine expérience à notre équipe, mais je répète souvent qu’on ne veut pas reproduire ce que j’ai fait avec Isabelle Weidemann et Ivanie Blondin. On commence une nouvelle équipe, on veut établir ce qui fonctionne pour nous, développer notre routine et notre identité », a conclu Maltais.
Antoine Roger dépasse ses propres attentes
Après avoir brisé la glace au 1000 m la veille à l’occasion de sa première course en Coupe du monde en près de deux ans, Antoine Roger avait mentionné à Sportcom que son objectif pour le 500 m de samedi était simplement de faire une assez bonne course pour pouvoir demeurer dans le groupe A. Le Québécois a dépassé ses propres attentes en prenant le huitième rang de l’épreuve.
« L’objectif a été plus que réalisé honnêtement! C’est mon meilleur départ à vie au 500 m. Je dirais même que c’est une de mes meilleures courses depuis le début de ma carrière. Je ne ressens pas de pression et c’est dans des moments comme ça que je suis à mon meilleur », s’est réjoui Roger, qui a complété la distance en 34,97 s.
Malgré ce résultat encourageant, le patineur de 30 ans ne souhaite pas revoir ses objectifs à la hausse immédiatement, même s’il avoue être encouragé par ce premier 500 m en Coupe du monde cette saison.
« En regardant le classement, c’est sûr que je trouve que je suis proche du top-5. J’essaie quand même de ne pas changer mon plan de match et de garder les mêmes objectifs pour l’instant. Je suis à l’aise dans le groupe A et je veux y rester. »
Également du 500 m, Laurent Dubreuil s’est classé 12e avec un chrono de 35,04 s. L’épreuve a été remportée par le Chinois Ziwen Lian en 34,64. Le Néerlandais Stefan Westenbroek (+0,07 seconde) a terminé deuxième, tout juste devant Tingyu Gao, lui aussi de la Chine (+0,16 seconde).
Du côté féminin, toujours au 500 m, Rose Laliberté-Roy a pris le 17e rang (38,83 s). Quant à lui, Cédrick Brunet pointe au 15e échelon du groupe B chez les hommes avec un temps de 35,75 s.