Ils sont quelques-uns à avoir fait le tour du monde à vélo, mais jamais un humain n’a parcouru la planète en vélo à main… jusqu’à ce jour.
Dans les neuf derniers mois, l’ancien athlète paralympique a parcouru le Royaume-Uni, l’Italie, la France, l’Espagne, le Portugal et l’Australie en compagnie de sa conjointe, Manon Bélanger, du directeur général de l’organisme Adaptavie, Mario Légaré, et de bénévoles.
La petite équipe, qui se trouve présentement en Thaïlande, se dirigera ensuite au Maroc avant de retourner en Europe. Elle se déplacera ensuite au Moyen-Orient, puis en Argentine, avant de remonter jusqu’au Québec pour y terminer ce défi sportif sans égal.
L’objectif de ce tour du monde est d’amasser des fonds pour la construction du Complexe et du Pôle Santé Adaptavie, qui vise à créer un centre innovant à Québec pour les personnes vivant avec des limitations fonctionnelles.
« On a déjà parcouru plus de 14 000 km et grimpé plus de 100 000 mètres, c’est du stock », a admis Pelletier lors d’un récent entretien avec La Presse Canadienne. « Cela dit, c’est une expérience extraordinaire. »
Jusqu’à présent, le Québécois de 49 ans passait incognito, mais tout cela a changé en Thaïlande, où il a été accueilli « comme Céline Dion ».
« On ne savait pas à quoi s’attendre en arrivant ici, mais on s’est fait accueillir comme des rois », a-t-il raconté. « La police vient nous chercher à l’hôtel chaque jour et elle va nous escorter jusqu’à la fin de notre séjour. Au Québec, ils ont de la misère à me donner une journée, ça te donne une idée! »
« Quand on est partis de Bangkok, il devait y avoir 150 personnes », a ajouté Légaré. « Il y avait des politiciens, l’ambassadeur thaïlandais, l’ambassade du Canada, le chef de la police et le président du comité paralympique thaïlandais. Ç’a passé à la télé nationale et dans les journaux, ils ont mis le paquet. »
Pelletier, qui est devenu paraplégique en 1996 à la suite d’un accident de voiture, ne s’attendait vraiment pas à vivre une telle expérience.
« La population thaïlandaise est vraiment respectueuse, je n’ai jamais entendu un klaxon », a-t-il dit. « On roule parfois en plein milieu de l’autoroute, les voitures passent de chaque côté et les gens m’envoient la main. Les policiers bloquent le trafic pour nous. »
« Je trouve ça gentil, ça me fait dire qu’on fait du bien et que le monde nous respecte », a poursuivi Pelletier. « C’est un petit velours de vivre ça après neuf mois. J’ai vraiment de la gratitude.»
Un record pulvérisé
Avant de se déplacer en Australie, puis en Asie, Pelletier a établi un record en Europe en parcourant un 8557e kilomètre en vélo à main.
La marque précédente de 8556 kilomètres avait été établie en 2022 par le Belge Michiel Desmet.
« Jimmy ne le fait pas pour ça, mais moi, je tiens à le souligner », a indiqué Légaré. « Il a quasiment doublé la distance depuis, et avec les 40 000 km, il va exploser le record. C’est tout un exploit. »
Pelletier n’en est toutefois pas à ses premiers succès sportifs. Après avoir participé aux Jeux paralympiques de Turin en 2006, en ski de fond, Pelletier a pris une pause. Quelques années plus tard, il s’est fait recruter par l’équipe canadienne de vélo à main afin de participer aux Jeux de 2016 à Rio de Janeiro.
Mais c’est à ce moment qu’il a décidé de changer complètement sa vie.
« J’étais seul sur le bord de la piscine lors d’un camp d’entraînement à Cuba et je me suis dit que je ne pouvais plus faire ça », a raconté Pelletier. « J’étais rendu seul avec ma fille après ma séparation, ça me demandait énormément, donc j’ai quitté l’équipe canadienne. »
« J’ai décidé de continuer à faire du vélo, mais de redonner au suivant en même temps. C’est là que j’ai commencé la randonnée Jimmy Pelletier, qui se déroule chaque année pour amasser des fonds pour Adaptavie. »
En plus de sa randonnée annuelle, Pelletier a atteint le sommet du Kilimandjaro en vélo de montagne adapté en 2018, puis a traversé le Canada en 65 jours en vélo à main en 2019. Depuis 10 ans, il a amassé 2,6 millions $ pour l’organisme de Québec.
« Nous sommes une petite fondation, avec une petite équipe, mais nous avons du cœur et nous sommes tous inspirés par Jimmy et ce qu’il dégage », a dit Légaré. « Il a remporté la Médaille d’honneur de l’Assemblée nationale et le Prix du Gouverneur général dernièrement. Il ne le fait pas pour ça, mais c’est plaisant de voir qu’il a une certaine reconnaissance. »
Avec un peu plus de 25 000 kilomètres à parcourir encore, Pelletier et son équipe ont déjà amassé un peu plus de 225 000 $ sur l’objectif de 800 000 $. Si vous voulez faire un don, il vous suffit de vous rendre au jimmypelletier.com.
« Je suis en vélo à main et je fais le tour du monde… tout est possible dans la vie. Je me lève et je ramasse de l’argent pour une cause. Je ne sens plus le bas de mon corps depuis que j’ai 19 ans, mais je fonce. Si je peux inspirer du monde, tant mieux », a conclu Pelletier.
