La vedette des Yankees de New York Aaron Judge était un brin inquiet en constatant que plusieurs joueurs autonomes de qualité choisissaient d’autres formations pour poursuivre leur carrière.
New York, en quête d’un premier titre depuis 2009, a réussi à conserver le voltigeur de centre Trent Grisham, mais n’a pas réussi à attirer des joueurs de premier rang durant la saison morte.
« C’était terrible », a déclaré le capitaine lundi après le premier entraînement de l’équipe au complet. « Au début, c’était assez dur à voir. Je me disais : “Bon sang, on est les Yankees de New York! Il faut absolument qu’on obtienne les bons joueurs!” »
« Je voyais les autres équipes progresser en embauchant de bons joueurs alors que nous, on n’y arrivait pas. »
« C’était frustrant, mais je pense qu’on est exactement là où on doit être », a-t-il conclu. Interrogé sur la question de savoir s’il avait fait part de ses pensées aux Yankees, Judge a affiché un large sourire et a répondu : « Ouais, oh, ouais. »
Judge a abordé plusieurs sujets, notamment : l’absence de titre de Série mondiale l’an dernier malgré son troisième titre de joueur par excellence dans la Ligue américaine ; son coup de circuit et son retrait sur des prises face à Carlos Lagrange, 22 ans, lors de l’entraînement de lundi ; son rôle de capitaine de l’équipe américaine lors de la prochaine Classique mondiale de baseball ; et une blessure au coude qui ne s’est jamais complètement guéri l’an dernier.
Judge a manqué dix matchs entre le 25 juillet et le 5 août en raison d’une élongation du fléchisseur du coude droit, subie lors d’un relais au marbre à Toronto, le 22 juillet. Il n’est revenu en défense que le 5 septembre. Judge a retrouvé de la force dans son bras pendant le reste de la saison, mais n’a pas atteint 100 %.
« Je n’avais jamais eu de problème au coude, alors j’étais forcément inquiet. »
Judge n’était pas certain qu’il pourrait éviter l’opération.
« Ils ont refait tous les contrôles et tous les tests, et ils m’ont dit : “C’est bon, tu peux y aller.” Et j’ai répondu : “D’accord, on peut commencer les entraînements quand?” C’était super. C’était génial. C’était génial d’entendre ça, maintenant je peux aborder le camp et me préparer au mieux pour être au sommet de ma forme en début de saison. »
Il a déclaré que son coude était complètement rétabli.
Judge, qui aura 34 ans en avril, a remporté son troisième titre de joueur par excellence de la Ligue américaine en quatre ans, après être devenu le quatrième joueur de l’histoire des ligues majeures à frapper 50 circuits en quatre occasions (Babe Ruth, Mark McGwire et Sammy Sosa). Il a remporté son premier titre de meilleur frappeur de la Ligue américaine, avec une moyenne au bâton de ,331 (la meilleure des ligues majeures), 53 circuits, 114 points produits, 124 buts sur balles (un sommet dans la Ligue américaine) et un OPS de 1,144 (le meilleur des ligues majeures). En séries éliminatoires, il a réussi 13 coups sûrs en 36 présences au bâton, dont un circuit, sept points produits et un OPS de 1,273.
Un jeune lanceur qui l’impressionne
« Il est impressionnant. J’ai vu beaucoup de vidéos, j’ai entendu beaucoup d’histoires à son sujet au fil des ans », a déclaré Judge au sujet de Lagrange. « Il est arrivé juste après nous et c’est ce qu’il faut pour jouer dans le Bronx, pour jouer à New York. Il faut avoir cette attitude, ne pas se laisser impressionner par qui est en face de soi. »
Lagrange a été promu en Double-A à Somerset en juin dernier et a conservé une fiche de 7-6 avec une moyenne de points mérités de 3,22 en 15 départs et une apparition en relève, retirant 104 frappeurs sur des prises et accordant 50 buts sur balles en 78 manches et un tiers.
