En visite à Sacramento pour affronter les Athletics samedi soir, Tarik Skubal se doutait bien que sa carrière était sur le point de se terminer dans l’uniforme des Tigers de Detroit.
Après la deuxième manche, Skubal et ses coéquipiers Casey Mize, Justin Verlander et Jack Flaherty, ont rejoint le vestiaire situé au-delà du champ centre du Sutter Health Park depuis l’abri des joueurs à la hauteur du premier but.
Plus tard dans le match, Mize, Verlander et Flaherty sont revenus sur le terrain. Skubal, lui, n’y est pas retourné.
« Le trajet jusqu’au vestiaire s’est déroulé normalement », a déclaré Skubal après le match, à la suite de son échange aux Dodgers en retour de trois espoirs. « D’habitude, je rentre, je fais quelques exercices, je me dégourdis un peu les jambes et je reçois des soins. »
Mais alors qu’il se trouvait dans le vestiaire, Skubal a reçu un appel téléphonique qui a bouleversé toute notion de normalité.
« Je me suis dit : “Je sais ce que c’est”, a-t-il déclaré. Et je ne sentais pas que c’était le bon moment pour y retourner. »
À la septième manche, lorsque Jeff Passan d’ESPN a annoncé que Skubal était échangé contre les espoirs Zyhir Hope, River Ryan et Brady Smith, le gérant des Tigers, AJ Hinch, a déclaré que l’on pouvait entendre les fans derrière l’abri des Tigers parler de l’échange.
« Ça a commencé à prendre de l’ampleur, a déclaré Hinch. Évidemment, je pense qu’on s’attendait à ce genre de chose, et quand c’est arrivé, Tarik n’était pas sur le banc. Il y avait donc beaucoup d’inconnus à ce moment-là, et on était en plein match. On n’en a pas vraiment parlé, mais Jack, Casey et Justin étaient revenus du vestiaire, et tout le monde posait des tas de questions. »
Skubal, double vainqueur du trophée Cy Young de la Ligue américaine et joueur le plus convoité de la date limite des transactions depuis des années, a retenu ses larmes en racontant ses neuf saisons au sein de l’organisation des Tigers, une période qui a débuté lorsqu’il a été repêché au neuvième tour en provenance de l’Université de Seattle en 2018.
« Je suis extrêmement reconnaissant envers les Tigers pour tout ce qu’ils ont fait pour moi, a-t-il déclaré. Me sélectionner lors du repêchage en 2018, donner une chance à un jeune issu d’une petite université et me fournir toutes les ressources nécessaires… J’ai toujours eu accès à tout. Ils ont toujours eu des solutions et un plan pour moi. Alors oui, j’ai traversé beaucoup d’épreuves et connu pas mal d’échecs en début de carrière, et ce club n’a jamais cessé de croire en moi. Ils m’ont remis sur le terrain tous les cinq jours, même quand je ne le méritais pas. C’est quelque chose que je n’oublierai jamais. »
« C’est fou, a déclaré Skubal. En début de saison, je n’avais pas prévu de faire ça. Mais les circonstances changent, les situations évoluent. »
Le 23 juillet dernier encore, Skubal affirmait vouloir rester chez les Tigers. En retraçant son parcours à Detroit, il a fait référence à deux matchs : des matchs no 5 en séries, perdus l’un contre les Guardians de Cleveland lors des séries de division de la Ligue américaine en 2024, l’autre contre les Mariners de Seattle en 2025.
« Depuis cette défaite lors du match 5 de 2024, je m’en suis servi comme d’un moteur pour offrir une Série mondiale à Detroit, a-t-il déclaré. C’est la vérité. Pendant toute la saison morte, j’étais plus motivé que jamais, et perdre à nouveau le match 5 a augmenté ma motivation à me surpasser et à voir jusqu’où je pouvais aller. Mon objectif a toujours été de remporter une Série mondiale pour la ville et l’organisation qui m’ont fait confiance. »
Il a pointé le vestiaire des Tigers. « C’est dur », a-t-il dit, la voix brisée.
« J’aime tous ces gars-là. Ce sont parmi mes meilleurs amis. »
Il a pris une pause et s’est frotté le visage. On lui avait posé une question sur les Dodgers.
Il a levé les yeux, a retenu ses larmes, et a dit : « Désolé », suivi de 13 secondes de silence qui parurent une éternité.
« Oui, c’est excitant », a-t-il dit. « Je suis excité. »
