L’ancien interprète de Shohei Ohtani avait déclaré à un journaliste que le joueur des Dodgers de Los Angeles avait accepté de couvrir son énorme dette de jeu, mais il a changé d’avis moins de 24 heures plus tard, selon un enregistrement audio récemment publié.
L’entrevue, qualifiée par la suite d’« incident diplomatique » par les autorités fédérales, figure dans « La trahison de Shohei Ohtani », une nouvelle série de balodiffusion de six épisodes. Ippei Mizuhara, l’interprète qui affirmait être « comme un frère » avec Ohtani, avait initialement déclaré à la journaliste d’enquête d’ESPN, Tisha Thompson, qu’Ohtani l’avait aidé à rembourser ses dettes auprès d’un preneur aux livres clandestin.
Mizuhara a expliqué en détail comment il avait commencé à parier chez ce preneur aux livres après l’avoir rencontré lors d’une partie de poker, et a décrit comment il s’était enfoncé dans les dettes avant de finalement demander de l’aide à Ohtani.
« Je lui ai demandé s’il pouvait rembourser ma dette. Il a dû y réfléchir », a déclaré Mizuhara lors de la première interview.
Interrogé sur les raisons pour lesquelles Ohtani ne lui avait pas simplement donné l’argent, Mizuhara a d’abord expliqué qu’Ohtani ne lui faisait pas confiance et craignait qu’il ne le dépense à mauvais escient. « Il voulait s’assurer que l’argent servirait à rembourser les dettes », a-t-il déclaré.
Mais moins de 24 heures plus tard, les Dodgers ont congédié Mizuhara, et les avocats d’Ohtani ont déclaré que la vedette était victime d’un « vol massif ». Mizuhara est revenu sur une grande partie de ce qu’il avait dit à Thompson lors d’une seconde entrevue, admettant qu’il avait menti.
Quelques mois plus tard, Mizuhara a plaidé coupable d’accusations fédérales de fraude bancaire et de fausse déclaration fiscale. Il a reconnu avoir volé près de 17 millions de dollars au joueur japonais et purge actuellement une peine de 57 mois de prison.
Lors de l’audience de détermination de la peine de Mizuhara en février 2025, le procureur adjoint américain Jeff Mitchell a évoqué l’entretien avec ESPN comme raison pour laquelle certains hésitaient à accepter les conclusions des autorités fédérales dans cette affaire.
« Peu importe le nombre de fois où le gouvernement affirme au monde entier que M. Ohtani est une victime et qu’il n’existe aucune preuve de son implication dans les jeux de hasard, les gens refusent toujours de le croire », avait déclaré Mitchell.
Dans cette série, ESPN revient sur le scandale des paris illégaux qui a impliqué Mizuhara. Le preneur aux livres de Mizuhara se souvient de la première fois où il a vu un virement bancaire au nom d’Ohtani arriver dans son bureau. « C’était un moment incroyable », a-t-il déclaré.
Un agent fédéral ayant enquêté sur l’affaire a qualifié les SMS échangés entre Ohtani et Mizuhara de « banals ». Il a déclaré n’avoir jamais vu mention de paris entre les deux.
