TORONTO — La douleur d’être passé à quelques retraits d’un titre de la Série mondiale était encore bien présente, jeudi, pour le président des Blue Jays de Toronto, Mark Shapiro, et le directeur général, Ross Atkins.
Les deux hommes ont tenu leur bilan de fin de saison cinq jours après une défaite de 5-4 contre les Dodgers de Los Angeles lors du septième match de la finale.
« Ce n’était certainement pas le dernier retrait que nous avions imaginé, a déclaré Atkins. Mais une grande partie de ce qui a précédé était conforme à nos attentes. »
Les Blue Jays ont connu un redressement spectaculaire cette saison après avoir terminé au dernier rang de la section Est de l’Américaine l’année précédente. Ils ont rebondi avec 94 victoires pour décrocher le titre de section et terminer au premier rang de l’Américaine.
Ils ont remporté leur premier match éliminatoire et leur première série en neuf ans en éliminant les Yankees de New York. Ils ont ensuite vaincu les Mariners de Seattle en sept rencontres, puis se sont inclinés en 11e match lors du septième match de la Série mondiale.
« C’est dur d’être dos au mur, a lancé Shapiro, mais ce groupe semblait presque se délecter de cette situation. »
Avec ce long parcours éliminatoire, les deux dirigeants n’ont eu que peu de temps avant de se tourner vers le marché des joueurs autonomes.
Bo Bichette, qui est passé de l’arrêt-court au deuxième but après son retour d’une entorse au genou en Série mondiale, est l’un des noms les plus en vue sur le marché cette année.
L’équipe a confirmé jeudi qu’ils ont accordé une offre qualificative à Bichette pour la saison 2026, ce qui représente la première étape pour les négociations. Le joueur-vedette a indiqué qu’il souhaitait rester avec l’équipe.
« Il a été important. Nous serons présents sur son radar », a déclaré Atkins, sans entrer dans les détails.
Les autres joueurs d’impact des Blue Jays qui profitent de l’autonomie sont Max Scherzer, Chris Bassitt et Seranthony Dominguez. Les joueurs de profondeur Ty France et Isiah Kiner-Falefa se retrouvent également sans contrat.
Les offres qualificatives octroient un salaire d’un peu plus de 22 millions $ US et les joueurs ont jusqu’au 18 novembre pour les accepter.
Puisque Bichette est le seul joueur de position régulier de l’équipe à devenir joueur autonome, les Blue Jays sont bien placés pour tenter de réitérer l’exploit avec une équipe similaire en 2026.
Le retour du lanceur partant Shane Bieber, qui a récemment exercé son option pour l’année prochaine, stabilise une rotation qui comprendra probablement sur Kevin Gausman, Trey Yesavage, Jose Berrios et peut-être Eric Lauer.
La chimie et la camaraderie étaient manifestement excellentes la saison dernière. Les joueurs formaient un groupe confiant qui ne semblait pas se laisser déstabiliser.
Avec Vladimir Guerrero fils en tête d’affiche, les Blue Jays ont dominé le baseball majeur au chapitre des victoires après avoir tiré de l’arrière. Il était accompagné au match des étoiles par le receveur Alejandro Kirk.
Addison Barger a éclos cette saison et Nathan Lukes s’est imposé comme voltigeur quand Anthony Santander s’est blessé à une épaule.
Braydon Fisher a connu une excellente première saison au sein d’un enclos des releveurs remanié comprenant Yariel Rodriguez, Mason Fluharty, Tommy Nance, Brendon Little, Louis Varland, Dominguez, et le spécialiste des fins de match Jeff Hoffman. Ce dernier a connu une année en demi-teinte dans ce nouveau rôle.
Les Blue Jays disposent d’un noyau solide et souhaitent franchir la dernière étape l’année prochaine en remportant la Série mondiale pour la première fois depuis 1993.
« Il s’agit de cette quête, de l’amélioration perpétuelle, de l’épanouissement des joueurs et de faire de ce lieu un endroit exceptionnel pour jouer, et de donner le meilleur de nous-mêmes à nos partisans », a conclu Shapiro.
