Pendant que les membres du personnel des Yankees remplissaient les boîtes pour que les joueurs les emballent et que tout le monde faisait ses adieux pour l’hiver, un sentiment d’incrédulité planait dans le vestiaire des Yankees de New York, dans la nuit de mercredi à jeudi.
Du gérant Aaron Boone à la vedette Aaron Judge, les Yankees pensaient que cette équipe était plus talentueuse, plus complète, mieux équipée pour affronter le mois d’octobre que le club qui avait atteint la Série mondiale il y a un an.
En 2025, ils n’atteindront même pas la Série de championnat de l’Américaine. Leur saison s’est terminée mercredi soir par une défaite 5-2 face aux Blue Jays de Toronto dans le quatrième match de leur série de division au Yankee Stadium, prolongeant ainsi leur absence de championnat à une 16e saison, la troisième plus longue de l’histoire de la franchise.
« Il est difficile de décrire la situation, a déclaré Judge. Nous n’avons pas fait notre travail, nous n’avons pas atteint notre but. Nous avions un groupe spécial ici, beaucoup de joueurs spéciaux qui ont rendu cette année agréable, mais nous n’avons pas obtenu le prix ultime, donc nous sommes restés en deçà. »
Sur le chemin des Yankees vers la série de championnat se trouvait l’équipe qui les avait empêchés de remporter le titre de la division Est de la Ligue américaine. Toronto a présenté une fiche de 8-5 pendant la saison régulière, les deux équipes ayant terminé avec un bilan identique de 94-68, le meilleur de la Ligue américaine.
Mais malgré les deux premiers matchs désastreux de la série pour les Yankees (Toronto les a écrasés 23-8 au Rogers Centre), ils se sont présentés à New York confiants, portés par Judge, qui a brillé au bâton pendant ces séries éliminatoires et a frappé un circuit monumental de trois points lors du troisième match, permettant ainsi à son équipe de prolonger sa saison.
Sur papier, ils avaient l’avantage au niveau des lanceurs : la recrue Cam Schlittler, qui venait de réaliser une performance historique de huit manches lors de la série précédente, face à une série de releveurs lors de la 21e rencontre de l’année entre les rivaux de la division. En cas de victoire, la pression se serait déplacée vers les Blue Jays, qui auraient dû éviter un effondrement lors du cinquième match à domicile.
Schlittler n’avait rien à voir avec la force dominante qui avait maintenu les Red Sox de Boston à zéro point lors d’un match éliminatoire la semaine précédente, mais il a suffisamment bien lancé pour donner à New York une chance d’éviter l’élimination. Cependant, les Yankees ont laissé passer cette occasion, ne marquant que deux points sur six coups sûrs. Ils ont laissé deux coureurs sur les buts en 6e et en 7e manche, et ont laissé les buts remplis en 8e.
« C’est brutal », a déclaré Anthony Volpe, qui a terminé la série avec un seul coup sûr en 15 présences.
Les Blue Jays ont récolté 12 coups sûrs supplémentaires pour terminer avec 50 dans la série et ont dominé New York 34-19 pour atteindre la série de championnat pour la première fois depuis 2016. Les 34 points marqués constituent le quatrième meilleur total pour les quatre premiers matchs d’une équipe en séries éliminatoires. Vladimir Guerrero Jr. a mené la charge avec 9 coups sûrs en 17 présences au bâton, trois circuits et neuf points produits, pour contrer Judge, qui a réussi 13 coups sûrs en 26 présences au bâton en séries éliminatoires, devenant ainsi le sixième joueur de l’histoire à frapper au moins ,500 en une seule série éliminatoire.
La différence s’est faite au niveau des joueurs de soutien. Le joueur polyvalent de Toronto Ernie Clement a enregistré trois matchs consécutifs avec plus d’un coups sûrs pour terminer avec 9 coups sûrs en 14 présences dans la série. Le champ centre Daulton Varsho a réussi 7 coups sûrs en 16 présences. Le receveur Alejandro Kirk a frappé deux coups de circuits. Dans le quatrième match, Addison Barger a enregistré trois coups sûrs. Nathan Lukes en a ajouté deux, dont un simple de deux points qui a permis à Toronto de mener 4-1 en septième manche. En tant qu’équipe, les Blue Jays ont frappé pour une moyenne de ,338 avec un OPS de ,974 dans la série.
« Ils n’ont pas raté leur coup et ils ont marqué, semble-t-il, chaque fois qu’ils avaient un joueur en position de marquer », a déclaré le receveur des Yankees, Austin Wells. « Ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour mettre la balle en jeu. Et ils étaient prêts. Ils étaient à fond dès le premier tour au bâton. C’était impressionnant. »
Boone a déclaré : « Ils nous ont battus dans cette série. »
Au cours du dernier mois de la saison régulière, alors que son équipe trouvait sa forme et accumulait les victoires, Boone n’a pas hésité à dire qu’il croyait en l’équipe de cette année.
« Nous pensions tous que nous étions l’équipe qui allait remporter la Série mondiale », a déclaré Jazz Chisholm Jr., deuxième but des Yankees et auteur d’une erreur coûteuse lors du match décisif. « Le baseball est le baseball. Nous savons tous que le baseball peut prendre n’importe quelle tournure, à tout moment. Le baseball ne favorise personne. »
