Dave Dombrowski avait tellement confiance en Don Mattingly qu’il a déclaré au gérant par intérim, après l’élimination des Phillies de Philadelphie, qu’il était le favori pour décrocher le poste à plein temps en 2027.
Le président des opérations baseball de l’équipe souhaitait toutefois explorer d’autres options, au cas où.
Après avoir pris des nouvelles d’autres candidats potentiels — et avoir notamment essuyé un deuxième refus cette année de la part de l’ancien gérant des Red Sox de Boston, Alex Cora —, Dombrowski a annoncé une bonne nouvelle à Mattingly ce week-end: c’était lui le gérant.
« C’est samedi que le poste a été proposé pour la première fois à quelqu’un, lorsque je l’ai proposé à Don », a déclaré Dombrowski jeudi.
Les Phillies ont proposé à Mattingly un contrat de deux ans, même après qu’un effondrement en fin de saison eut failli coûter à l’équipe sa place en séries éliminatoires.
Les Phillies ont failli gâcher une avance de quatre matchs dans la course pour une place dans la série entre équipes repêchées de la Ligue nationale lors de la dernière semaine de la saison régulière, avant de s’incliner en trois parties devant les Braves d’Atlanta.
Mattingly a tout de même affiché un dossier de 79-55 et s’est attiré le respect d’une équipe expérimentée qui a largement milité pour son retour après sa promotion au poste de gérant, suite au congédiement de Rob Thomson en avril.
Le noyau de joueurs des Phillies, composé de Bryce Harper, Kyle Schwarber, J.T. Realmuto, Zack Wheeler et Aaron Nola, a participé à cinq séries éliminatoires consécutives et a enregistré en moyenne 91 victoires par an au cours de cette période.
Mais ils n’ont jamais gagné la Série mondiale.
De nombreux changements s’annoncent — Dombrowski en a évoqué plusieurs lors d’une conférence de presse de 60 minutes marquant la fin de la saison —, mais la constante se trouvera dans l’abri des joueurs.
« L’année dernière, ce n’était pas vraiment mon équipe, a dit Mattingly en visioconférence. C’était l’équipe de ‘Thomps’. J’ai pris le relais à ce moment-là, et j’ai en quelque sorte pris le volant à partir de là. »
Il a ajouté : « Je pense qu’il y a des choses que je veux faire différemment ».
Dans quelle mesure Dombrowski et Mattingly pourront-ils mener les Phillies — dont la masse salariale s’élevait à 284,7 millions $US au début de la saison — et leur effectif vieillissant vers leur premier titre de la Série mondiale depuis 2008, surtout avec un arrêt de travail presque certain en décembre?
Telle est la question.