Il affiche une moyenne au bâton de ,417 au niveau AA. Son nom résonne sur toutes les lèvres. Il est le fils d’un membre du Temple de la renommée du baseball. Ah oui... il a 19 ans. La plus belle histoire des Blue Jays de Toronto cette saison ne porte même pas l’uniforme de l’équipe. Les exploits de Vladimir Guerrero junior font de plus en plus saliver les partisans de Toronto qui voient leur équipe chuter au classement.

« Il est sur toutes les lèvres parce que ce n’est juste pas normal. Il est tellement, mais tellement en avance sur les autres jeunes joueurs de son âge. On voit souvent un joueur dans les mineures et on se dit qu’il va être bon. Vladimir Guerrero est ailleurs. Il est à la même étape que des grands joueurs au même âge. Pour le moment, au même âge, c’est Bryce Harper, c’est Alex Rodriguez, c’est Ken Griffey », compare Alex Agostino. Ce dernier est bien placé pour mesurer l’étendue du talent du fils de Vlad, puisqu’il est recruteur pour les Phillies de Philadelphie.

Josué Peley en connaît aussi un bout sur le sujet. Il a évolué dans l’organisation des Pirates de Pittsburgh et des Red Sox de Boston. Il est maintenant interprète chez les Jays. Il a observé Guerrero de près durant le plus récent camp d’entraînement.

« Lorsque j’évoluais dans le réseau des mineures des Pirates, Starling Marte et Pedro Alvarez étaient tout simplement trop forts pour le niveau AA. Tout le monde savait que ces deux joueurs étaient à part. Sauf qu’ils n’avaient pas 19 ans. C’est ça la différence. »

Pour donner une idée, un joueur de 19 ans au Québec vient tout juste de graduer du midget AAA et amorce son parcours dans la Ligue de baseball junior élite du Québec.

« Guerrero a développé des qualités que les autres joueurs de son âge n’ont pas. Lorsqu’un joueur arrive au niveau AA, il y a souvent une adaptation. Les joueurs vont frapper des balles rapides, mais ils ont de la difficulté avec la balle glissante à l’extérieur, par exemple. Ils font face aux meilleurs espoirs des équipes adverses. Vladimir Guerrero n’a pas eu ce problème », illustre Agostino.

« La différence entre le niveau A et AA est très forte. Je me souviens avoir été frappé par la différence entre les deux niveaux, surtout chez les lanceurs. Ils n’hésitent plus à lancer une balle cassante même s’ils sont en retard dans le compte. Vladimir fait paraître ça beaucoup plus facile que ce ne l’est vraiment. »

Le joueur à 23 millions

Autant pour Peley que pour Agostino, le talent de Guerrero est suffisant pour qu’il puisse évoluer dans le baseball majeur dès maintenant. Il y a un mais. Il s’adonne que la position où évolue Guerrero est occupé par Josh Donaldson. Un joueur qui aura 23 millions de dollars de plus dans son compte en banque à la fin de la présente saison. Un joueur qui a aussi gagné le titre du joueur le plus utile dans la Ligue américaine en 2015. Pas si facile à retirer du 3e but, dites-vous?

« Est-ce que les gens comprennent? Non, ils ne comprennent pas, lance Peley en riant. D’ailleurs, je ne saisis pas comment les gens de Toronto ont pu être aussi patients avec les Maple Leafs. Je sais qu’il y a une pression populaire pour voir Guerrero dans les majeures. Tout le monde en parle à travers les majeures, pas seulement à Toronto. Sauf qu’il y a un joueur qui s’appelle Josh Donaldson, qui est l’un des meilleurs joueurs de 3e but dans la Ligue et qui a mérité son poste. Les gens n’ont pas à s’inquiéter, si j’avais à parier un million sur la présence de Guerrero dans les majeures, je le ferais. »

Et dans un scénario hypothétique, si Guerrero évoluait à l’arrêt-court, serait-il déjà à la droite de Donaldson à l’avant-champ? Les Blue Jays ont toute sorte de blessés chez les joueurs d’arrêt-court. Russell Martin a obtenu un départ à cette position...

« Je ne vois pas pourquoi les Jays ne l’auraient pas rappelé. Il a le talent d’un joueur des ligues majeures. On entend souvent qu’un joueur n’est pas prêt mentalement, mais il n’y a qu’un moyen de le savoir, c’est de vivre l’expérience. C’est certain qu’il va y avoir des périodes creuses. Les lanceurs auront un rapport sur Guerrero beaucoup plus détaillé qu’au niveau AA, mais c’est le cas pour tous les joueurs », conclut Agostino.