Alors que les Raptors de Toronto et leurs partisans ont fait tout en leur pouvoir pour tenter de convaincre Kawhi Leonard de demeurer avec l’équipe en 2019, Fred VanVleet raconte que c’était perdu d’avance.
VanVleet était de passage au balado « Hello and Welcome » lorsqu’il a révélé que Leonard avait informé ses coéquipiers qu’il n’avait pas l’intention de signer de nouveau avec l’équipe, et ce, dès son arrivée.
Leonard a guidé les Raptors au premier titre de leur histoire et a été nommé joueur par excellence de la finale de la NBA, avant de signer avec les Clippers de Los Angeles quelques semaines plus tard seulement.
« Il a fait ce qu’il avait à faire, a raconté VanVleet. Il l’a dit dès le jour 1 : “Je ne resterai pas ici. Je ne sais pas pourquoi ils ont transigé pour m’avoir. Je ne veux pas être ici. Je ne resterai pas”. »
« Toronto a tout fait pour le convaincre, plus que pour tout autre joueur auparavant, a ajouté VanVleet. Pour nous, de l’extérieur, on peut se demander : “Comment refuser une telle offre?” Mais son idée était faite. Kawhi, c’est Kawhi. »
VanVleet, qui est demeuré avec les Raptors jusqu’en 2023, croit que Toronto aurait pu gagner « au moins deux autres championnats » si Leonard était resté. Il n’entretient pas de mauvais sentiments envers son ancien coéquipier cependant.
« Je lui suis éternellement reconnaissant de nous avoir aidé à gagner un championnat et d’avoir fait en sorte que j’ai pu aller chercher beaucoup d’argent. Il a changé la vie de beaucoup de personnes. »
Leonard n’a plus retrouvé le même niveau de succès avec les Clippers, qui ont été éliminés au premier tour des séries lors des trois dernières campagnes. L.A. a seulement atteint la finale de l’Association Ouest en 2021, s’inclinant devant les Suns de Phoenix.
VanVleet est présentement sur la touche en raison d’une déchirure du ligament antérieur croisé qu’il a subie avec les Rockets de Houston en présaison.
