La NBA n’a trouvé aucune preuve indiquant que Steve Ballmer, propriétaire des Clippers de Los Angeles, aurait détourné des fonds via les commanditaires de l’équipe pour rémunérer Kawhi Leonard dans le but de contourner le plafond salarial, selon trois personnes au courant des discussions qui ont eu lieu ces derniers jours entre les deux parties, rapporte ESPN.
La NBA s’intéresse plutôt à savoir si le fait que l’équipe ait présenté Kawhi Leonard à ses commanditaires constitue une violation des règles de la ligue interdisant le contournement du plafond salarial, ont indiqué deux de ces sources. La ligue examine actuellement si les Clippers se sont rendus coupables de « manquement à leur devoir de surveillance » vis-à-vis de leurs employés, bien qu’on ignore encore quelle règle spécifique l’équipe aurait enfreinte ni quelles seraient les sanctions encourues, ont précisé deux de ces sources.
L’enquête de 11 mois sur les allégations de contournement du plafond salarial s’est étendue au-delà de l’accord de Leonard avec Aspiration, la société bancaire « verte » aujourd’hui disparue qui était au cœur des allégations, pour concerner au moins trois autres entreprises ayant également conclu des accords avec les Clippers, ont déclaré à ESPN deux sources proches des négociations. Toutefois, selon ces sources, la ligue n’a présenté aucune preuve indiquant que Ballmer ait versé de l’argent à Leonard.
La ligue a présenté fin juillet aux Clippers les premières conclusions de son enquête, menée par le cabinet d’avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, selon plusieurs sources proches du dossier. Ces derniers jours, les deux parties ont négocié un accord pour mettre un terme à l’enquête, ont indiqué ces sources. Ces discussions — menées par l’avocat David N. Kelley, du cabinet O’Melveny & Myers, représentant Ballmer et les Clippers, et par le directeur juridique de la NBA, Rick Buchanan — ont parfois été « animées », a déclaré une source.
Un porte-parole de la NBA n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires de la part d’ESPN.
Un porte-parole des Clippers a refusé de répondre aux questions concernant la nature ou le contenu des premières conclusions de la NBA, ainsi que les discussions en cours. Toutefois, dans un communiqué transmis à ESPN, les Clippers ont déclaré que le club « avait présenté des joueurs, dont Kawhi Leonard, à des entreprises avec lesquelles nous entretenions des relations commerciales. Faire le lien entre les joueurs et les partenaires du club est à la fois une pratique courante au sein des équipes de la NBA et une demande fréquente de la part des joueurs et de leurs agents ».
Le communiqué précise également que l’équipe n’a pas « négocié ni imposé » les conditions des contrats de commandite de Leonard. « Le fait qu’un joueur entretienne une relation de commandite avec une entreprise qui fait également affaire avec son équipe ne constitue pas une preuve de contournement du plafond salarial », selon le communiqué.
La NBA a plus tard contesté les propos rapportés dans l’article d’ESPN, le porte-parole de la NBA, Mike Bass, a affirmant dans une déclaration lundi après-midi que le texte « contient plusieurs erreurs significatives ».
Bass a ajouté que les résultats de l’enquête de la NBA seront clairs quand ils seront dévoilés.
L’enquête de la NBA a débuté à la suite d’un reportage diffusé en septembre 2025 par le journaliste Pablo Torre, qui citait des documents internes montrant que Ballmer avait investi 50 millions $ dans Aspiration, par l’intermédiaire de sa société à responsabilité limitée (LLC) personnelle, en septembre 2021. Ce même mois, les Clippers ont également signé un contrat de 300 millions $ avec Aspiration, faisant de l’entreprise le « premier partenaire fondateur » de l’Intuit Dome.
Puis, en avril 2022, Aspiration a signé un contrat de commandite de 28 millions $ avec Leonard. Un employé anonyme qui aurait travaillé pour la société bancaire a déclaré à Torre que le contrat de commandite de Leonard « visait à contourner le plafond salarial », et le reportage a qualifié ce contrat d’emploi « fictif ». Ballmer a réalisé un investissement supplémentaire de 10 millions $ dans Aspiration le 9 mars 2023.
Les Clippers ont convenu, le 30 juin, d’échanger Leonard aux Raptors de Toronto en échange de Brandon Ingram, Gradey Dick et de choix de repêchage. Mais la transaction est suspendue depuis que les Raptors ont appris qu’ils devraient assumer le risque lié à toute sanction que Leonard pourrait encourir – telle qu’une éventuelle suspension ou l’annulation de son contrat – à la suite de l’enquête.
Leonard, son agent et son avocat d’affaires, Harrison Gaines, ont eu des échanges avec le syndicat des joueurs au cours des dernières semaines, et rien n’indique qu’il risque de voir son contrat annulé, selon une source ayant une connaissance directe de ces discussions.
Leonard et les Raptors agissent tous deux comme si l’échange allait être finalisé et qu’il allait rejoindre Toronto, selon des sources au sein de l’équipe.
*D’après un article d’ESPN
