Au lendemain de cette élimination décevante dès le premier tour des séries, le joueur étoile des Nuggets de Denver, Nikola Jokic, a clairement indiqué que son objectif à long terme, à savoir de passer toute sa carrière dans la NBA avec la même équipe, restait inchangé.
« Je veux toujours rester un Nugget pour toujours », a assuré Jokic.
Le joueur de 31 ans a encore deux ans à écouler et 121,9 millions $ à encaisser d’ici la fin de son contrat, mais la deuxième saison est une option à la discrétion du joueur, ce qui signifie que Jokic n’est sous le contrôle de l’équipe que jusqu’à la fin de la prochaine saison, ce qui suscite généralement une certaine inquiétude autour d’une étoile de la NBA.
Mais Jokic sera admissible à une prolongation de contrat cet été, pour une durée maximale de quatre ans et environ 293 millions $, ce qui donnera à l’équipe et à son pilier, à son apogée, l’occasion de s’engager l’un envers l’autre sur le long terme. Interrogé sur son intention de signer ce contrat, Jokic a répété : « Je veux toujours rester un Nugget pour toujours ».
Mais cela ne signifie pas pour autant que Jokic aborde la saison morte avec optimisme. Ses Nuggets ont remporté 54 matchs en saison régulière et se sont lancés dans les séries en tant que sérieux prétendants au titre, avant de s’incliner 4-2 au premier tour face aux Timberwolves du Minnesota, une équipe qui n’a pas pu compter sur sa vedette Anthony Edwards lors des deux derniers matchs de la série.
« Nous venons de perdre au premier tour », a déclaré Jokic. « Je pense que nous sommes loin [de la course au titre]. »
Jokic a mené les Nuggets au titre en 2023 et sait ce qu’il faut pour atteindre le niveau requis pour remporter le championnat. Pense-t-il que des changements sont nécessaires?
« Ce n’est pas à moi de décider, pour être honnête. C’est certain que si nous étions en Serbie, nous serions tous congédiés. »
On peut sans doute dire qu’il s’agissait de la pire série de la carrière de Jokic. Il a inscrit 28 points, récolté 10 passes et récupéré 9 rebonds lors du match no 6, perdu 110-98 jeudi soir, mais même ses statistiques en hausse en fin de série n’ont pas suffi à masquer un début de série inhabituel, qui a plongé les Nuggets dans un déficit de 3-1.
Jokic n’a réussi que 39 % de ses tirs lors des quatre premiers matchs, un taux de réussite stupéfiant pour un futur membre du Temple de la renommée qui affiche un taux de réussite de 56 % sur l’ensemble de sa carrière, a déjà atteint 63 % sur une saison complète et, avant la confrontation avec le Minnesota, n’était jamais descendu en dessous de 47 % de réussite lors d’une série.
« Beaucoup », a répondu Jokic lorsqu’on lui a demandé quelle part de responsabilité il assumait. « Je devais mieux jouer. Je dois mieux jouer. Je pense que je commençais à trouver mon rythme à partir du troisième match, mais je devais jouer bien mieux. »
