Le Thunder gagne le 7e match face aux Nuggets; une 1re finale de l'Ouest depuis 2016

Le Thunder d'Oklahoma City a grandi, dimanche.

Shai Gilgeous-Alexander a récolté 35 points, Jalen Williams en a ajouté 24 et le Thunder s'est facilement qualifié pour la finale de l'Association Ouest de la NBA grâce à une écrasante victoire de 125-93 contre les Nuggets de Denver lors du septième match de leur série demi-finale d'association.

Champion de l'Association Ouest en saison régulière, le Thunder croisera le fer avec les Timberwolves du Minnesota, qui ont terminé en sixième place dans l'Ouest, à compter de mardi. Pour le Thunder, il s'agit d'une première qualification à la finale d'association depuis 2016.

Le Thunder a dominé la NBA en saison régulière avec 68 victoires. Également classé numéro un dans l'Ouest la saison dernière, le Thunder avait perdu face aux Mavericks de Dallas lors de la série demi-finale d'association.

Cette fois-ci, le Thunder a dû se défaire de Nikola Jokic, triple lauréat du titre de joueur le plus utile à son équipe, et d'un rival, en Denver, qui avait remporté le championnat de la NBA en 2023. Aussi, les Nuggets ont éliminé les Clippers de Los Angeles en sept matchs lors de la première ronde des séries, cette saison.

L'entraîneur-chef du Thunder, Mark Daigneault, a dit que ses joueurs avaient bien géré la pression.

« Il n'y a pas beaucoup de matchs pour lesquels tu te réveilles le matin en sachant que tu vas t'en souvenir toute ta vie. Le septième match en fait partie, a-t-il déclaré. C'était vraiment impressionnant de pouvoir se concentrer sur ce match et de réaliser une telle performance. »

Dans la défaite, Jokic a marqué 20 points, récupéré neuf rebonds et ajouté sept aides. Aaron Gordon, un joueur clé chez les Nuggets tout au long des séries et qui avait réussi le panier victorieux lors du premier match contre le Thunder, a entamé la rencontre malgré une élongation de l'ischio-jambier gauche. En 25 minutes d'action, il a obtenu huit points et recueilli 11 rebonds.

« La blessure avec laquelle il a joué aujourd'hui, je ne connais pas beaucoup de joueurs qui auraient osé aller sur le terrain et courir de long en large, a indiqué l'entraîneur-chef par intérim des Nuggets, David Adelman. Et il l'a fait lors du septième match contre le Thunder, à l'étranger. C'était l'une des choses les plus incroyables que j'aie vues. Il était à un cheveu de ne pas jouer. J'étais surpris. »

Le Thunder s'est retrouvé face à un déficit de 11 points au premier quart, mais a pris l'avance tôt au deuxième quart. Le Thunder a dominé les Nuggets 39-20 lors de cette deuxième période de jeu pour se bâtir une avance de 60-46 à la demie.

Gordon a écopé une faute flagrante de type 1 pour avoir donné un coup de coude au visage de Gilgeous-Alexander tôt au troisième quart. Le Canadien a réussi ses deux lancers francs et Williams a suivi en marquant sur un tir en suspension d'une courte distance pour porter le score à 66-46.

Plus tard, Cason Wallace a pu s'échapper et a enfoncé le ballon dans le panier malgré la présence de Jokic, pour procurer au Thunder une avance de 78-57, à la grande joie des spectateurs.

À la fin du troisième quart, le Thunder menait par la marque de 97-72.

« Nous sommes meilleurs maintenant qu'au début de la série, et c'est grâce à eux, a indiqué Daigneault. Ils nous ont poussés à la limite. »