Les Valkyries de Golden State et la ville de San Francisco ont accueilli mercredi la parade célébrant le premier championnat de l’équipe dans la WNBA.
La parade parcourait le long de l’Embarcadero, le célèbre boulevard maritime qui longe la baie de San Francisco à l’est jusqu’à l’intersection de King Street et de 2nd Street.
Cette finale historique a été la plus regardée depuis 1999, avec une moyenne de téléspectateurs de 1,88 millions durant cette série que Golden State a remportée en sept matchs contre le Dream d’Atlanta. Cette ultime rencontre a, à elle seule, attiré une moyenne de 3,3 millions téléspectateurs, ce qui en fait le match éliminatoire le plus regardé dans l’histoire de la ligue, soit une hausse de 128 % par rapport à l’an dernier, quand les Aces de Las Vegas avaient vaincu le Mercury de Phoenix.
Tous les matchs ont été présentés à guichets fermés, incluant le match no 6 qui a dû être disputé à 12 h 30 en raison d’un conflit d’horaire avec la NBA.
Les séries dans leur intégralité ont également été les plus regardées depuis la saison inaugurale de la WNBA en 1997.
La joueuse par excellence des finales Gabby Williams a donné le coup d’envoi à la parade en frappant le tambour, rituel d’avant-match à Ballhalla, surnom donné au Chase Center, l’amphithéâtre de l’équipe. Williams a complété sept matchs d’au moins 20 points, en marquant même 30 dans le match qui a sacré son équipe championne, une victoire de 68-63. Elle est la seule joueuse de l’histoire à avoir amassé au moins 30 points, 4 blocs et 2 vols dans un match de finale.
Elle a connu une mémorable prestation en deuxième demie avec une récolte de 28 points après un lent départ.
« Ce qui a été le plus génial là-dedans, c’est que même si je n’y étais pas arrivée, je sais que les filles autour de moi m’aurait aimé tout autant. Quand tu ressens ça, la pression tombe. Je me souviens de m’être tournée vers elles au deuxième quart et de m’être excusée de ne pas être capable de marquer, mais tout le monde était derrière moi. Que ce soit le premier ou le quatrième quart, ça ne change rien, elles me traitent de la même façon peu importe les circonstances. »
D’entendre la sirène finale confirmant la victoire a ensuite été une sensation inégalable.
« Je voulais juste sprinter vers mes coéquipières et les enlacer. C’est le plus grand match de nos vies. Je les aime tellement. »
Williams a tenu à souligner tout le support qu’elle a reçu pour se rendre jusqu’ici.
« Je voudrais profiter de l’occasion pour mettre quelques personnes mal à l’aise, s’est-elle écriée en demandant à sa famille et son entourage proche de se lever avant de les remercier un à un.
« Je n’aurais pas pu accomplir ça sans eux », a-t-elle conclu.
« C’est ce qui arrive quand vous investissez dans le sport féminin »
Il s’agit d’un premier titre pour les Valkyries, qui n’ont débuté leurs activités qu’il y a deux ans.
« Quelle journée resplendissante. Je pense qu’une des joueuses l’a dit mieux que quiconque : c’est ce qui arrive quand vous investissez dans le sport féminin », a d’ailleurs souligné le maire de San Francisco, Daniel Lurie.
« Il y a des centaines de milliers de personnes présentes, certaines venues de notre ville-sœur, Oakland. Tout la baie célèbre aujourd’hui. ».
« Les fans nous supportent depuis le jour 1. Ils ont rempli les gradins chaque match, ils ont voyagé avec nous et ont fait de Ballhalla l’un des meilleurs environnements dans le sport. Cette parade est l’occasion pour nous de célébrer ce championnat avec eux », disait par ailleurs la présidente des Valkyries, Jess Smith.
Plusieurs athlètes de la région, autant des équipes majeures comme les 49ers et les Warriors qu’au niveau amateur étaient présents. De jeunes joueurs et joueuses de basketball en particulier étaient venus admirer leurs idoles et inspirations, notamment celles de l’équipe du programme AAU dans lequel Gabby Williams a déjà évolué.