MONTRÉAL — Malgré le conflit armé qui a cours au Moyen-Orient et qui s’est récemment invité à Riyad, en Arabie saoudite, où doit avoir lieu le méga combat entre Christian Mbilli et Canelo Alvarez, Camille Estephan ne craint ni pour la sécurité de son boxeur et de tous les membres de son équipe qui sont sur place.
Le 10 octobre dernier, l’aéroport King-Khalid de Riyad a été la cible d’attaques de missiles et de drones attribuées à des rebelles houthis du Yémen ayant fait au moins 12 morts et plus de 300 blessés. À trois semaines du combat prévu le 31 octobre dans la capitale de l’Arabie saoudite, ces attaques ont fait craindre le déplacement, voire le report de l’événement.
Le président et fondateur d’Eye of the Tiger Management a assuré à La Presse Canadienne vendredi, au cours d’un entretien téléphonique, que les promoteurs de l’événement, Riyadh Season, de Turki Alalshikh, ont pris toutes les mesures nécessaires afin de s’assurer de la sécurité des boxeurs impliqués.
« C’est l’aéroport de Riyad qui a été attaqué. Il n’y a pas eu d’autres attaques depuis. On espère alors que ce soit calme et qu’on puisse toujours tenir le combat et que la seule guerre sera dans le ring, a commenté Estephan. Le reste, c’est de la politique et je n’embarque pas là-dedans.
« (Les organisateurs) ont été très responsables au sujet des déplacements, de l’accompagnement et de la sécurité. Ils ont fait ce qu’il fallait faire. (...) J’aurais été inquiet si les bombardement s’étaient poursuivis ou s’ils avaient visé la ville de Riyad comme tel. »
Les déplacements ont notamment dû être complètement revus, allongeant grandement la durée du trajet. Alors que certaines compagnies aériennes offrent habituellement des vols directs de Montréal vers Riyad, c’est un éreintant périple comptant quatre arrêts et un long trajet en voiture pour gagner la capitale saoudienne auquel devront se soumettre les gens d’EOTTM qui se rendront sur place mardi prochain.
« Je fais Montréal-Toronto-Rome-Al Qasim avant de conduire pendant plusieurs heures jusqu’à Riyad, a expliqué Estephan. Et encore! C’est ce qu’on a convenu ce matin avec l’agence de voyage, mais ça peut changer. »
Acclimatation
Le clan Mbilli est arrivé jeudi en Arabie saoudite après un long trajet similaire.
« Ça a été long, mais ils m’ont envoyé des messages pour me dire qu’ils étaient bien installés et qu’ils avaient lunché, a dit Estephan. Ils sont maintenant à s’assurer que Christian soit bien acclimaté en vue du combat. Ça lui donnera assez de temps.
« Le trajet est évidemment très long car il faut éviter l’aéroport de Riyad. Ç’a été une très bonne décision de Turki et de toute l’organisation de prendre ce trajet. C’est plus long, mais au moins, c’est sécuritaire. »
Mbilli (29-0-1, 24 K.-O.) mettra en jeu sa ceinture des super-moyens du World Boxing Council (WBC) contre Alvarez (63-3-2, 39 K.-O.), qui détenait les quatre ceintures de la division quand il a été défait par Terrence Crawford, en septembre 2025. Mbilli était alors champion intérimaire du WBC. Il a été élevé au statut de champion en janvier dernier, quand Crawford a annoncé sa retraite et laissé vacantes toutes les ceintures.
Il s’agit sans l’ombre d’un doute du plus gros combat de la carrière de Mbilli, qui touchera des dizaines de millions de dollars en bourse pour cet affrontement, en plus d’accoler son nom à celui d’une légende de la boxe. L’événement aura lieu au Kingdom Arena de Riyad.
EOTTM aura également un autre protégé dans cette carte de 10 combats intitulée « Le Mexique contre le monde ». Le super-léger Arthur Biyarslanov (21-0, 17 K.-O.), ex-olympien canadien des Jeux de Rio de Janeiro, en 2016, tentera de mettre la main sur le titre mondial vacant de l’International Boxing Federation (IBF) face au Mexicain Lindolfo Delgado (24-0, 16 K.-O.).
« C’est l’une des divisions la plus ‘hot’ maintenant dans la boxe, a avancé Estephan. Delgado est un dur cogneur; un olympien aussi comme Biyarslanov. Ce sont deux très beaux styles. Selon moi, avec la finale, c’est le combat le plus équilibré de la soirée. Ça promet d’être tout un spectacle. »
Le gala pourra être suivi au Québec sur DAZN.