NEW YORK, États-Unis - Devenu le premier combattant français d’arts martiaux mixtes à atteindre le sommet de l’UFC, Ciryl Gane défend pour la première fois sa ceinture samedi à New York contre le sulfureux Josh Hokit, la nouvelle attraction chez les poids lourds.
Après sa victoire au goût de triomphe en juin dernier contre le Brésilien Alex Pereira, Gane, 36 ans, s’était emparé de la ceinture intérimaire de la catégorie reine.
Mais entre-temps, le champion incontesté Tom Aspinall a dû renoncer à sa couronne, toujours empêché de combattre en raison d’une blessure à un oeil contractée lors d’un combat contre Gane.
Le Français a donc récupéré le titre il y a un mois et demi, accomplissant son objectif de toujours, après trois tentatives ratées. « On a toujours travaillé pour, c’était quelque chose qu’on recherchait plus que tout. Maintenant, c’est quelque chose dont on est fier, mais ce n’est pas une fin en soi », souligne-t-il toutefois auprès de l’AFP, après un camp d’entraînement à Dubaï.
« Aujourd’hui on est champion, mais il faut défendre ce statut. J’ai l’impression que le plus dur maintenant, c’est ça. La partie la plus complexe va être celle-ci. »
Pour sa première défense de titre, samedi lors de la soirée annuelle au Madison Square Garden, l’UFC lui a donc mis dans les pattes l’Américain Josh Hokit, nouveau venu dans l’élite de la catégorie.
Le combattant de 29 ans, ancien lutteur de niveau universitaire également ex-joueur de football passé tout près de la NFL, a fait une entrée fracassante dans l’organisation de Dana White avec quatre victoires en autant de combats, le dernier en date contre l’expérimenté Derrick Lewis.
Mais le natif de Californie, jamais sans ses lunettes noires et son bandana aux couleurs des États-Unis, s’est surtout fait remarquer pour ses frasques et ses provocations.
« Il amuse les foules »
L’Américain avait par exemple tenu des propos injurieux envers Michelle Obama dans les jardins de la Maison-Blanche, suscitant l’indignation. La veille, il était arrivé titubant à la pesée, faisant mine d’être alcoolisé avant de faire semblant de se vomir dessus...
Il faut croire que cette stratégie fonctionne puisque le voilà propulsé dans un combat pour le titre suprême après à peine un an dans l’UFC.
« C’est un très bon combattant, il l’a prouvé », assure toutefois Gane. « Il n’a pas gagné contre n’importe qui. Il a un palmarès de 10-0, l’UFC aime avoir des palmarès vierges. J’en étais l’exemple aussi. J’ai eu une progression fulgurante, et on m’a donné ma chance assez rapidement. Le fait qu’il amuse les foules, je pense que c’est un bonus. »
Lors de la traditionnelle conférence de presse d’avant-combat jeudi, Hokit a fait honneur à sa réputation en multipliant les provocations à l’égard du Français, resté imperturbable.
« Je lui laisse la conférence de presse, moi j’attends juste le combat de samedi », a simplement répondu Gane.
D’après lui, l’Américain ne doit pas être sous-estimé. « Il a gagné tous ses combats même s’il avait beaucoup moins d’expérience que ses adversaires », rappelle-t-il.
« Ça me rappelle aussi un peu mon parcours, j’ai l’impression de connaître le genre de combattant qu’il est. Je pense qu’il a une bonne intelligence de combat et une bonne faculté à faire de bons choix face à ses adversaires. Il arrive avec moins d’expérience et malgré cela il gagne, pour moi ça veut dire beaucoup. »