Sean O'Malley met Aljamain Sterling K.-O.

Sean O'Malley (17-1) a vaincu le champion Aljamain Sterling (23-3) par K.-O. technique au 2^e round pour hériter de la ceinture des poids coqs à l'UFC 292, samedi soir au TD Garden de Boston.

O'Malley, 28 ans, réussit à devenir champion à son premier combat de championnat du monde. Le coloré personnage n'a perdu qu'une seule fois en carrière, contre Marlon Vera en 2020. Son exploit est d'autant plus impressionnant considérant qu'il s'agit d'un premier combat dans l'octogone en 10 mois pour le natif du Montana.

« Peut-être que ce n'est pas une erreur de Sterling, peut-être que c'est juste moi qui est trop bon, a dit O'Malley au micro suite à sa percutante victoire. Vous allez voir beaucoup de Sugar dans les prochaines années. »

De son côté, Sterling échoue à sa tentative de défendre son titre pour une quatrième fois de suite, lui qui avait réussi face aux aspirants Petr Yan, T.J. Dillashaw et Henry Cejundo.

« J'ai sous-estimé Sean. C'est un grand combattant et il l'a démontré ce soir », a pour sa part commenté Sterling, qui était aussi sur une séquence de neuf victoires consécutives chez les poids coqs, un record de la division.

À la surprise générale, les deux se sont touché les gants avant le duel après s'être avancés au centre de l'octogone pour se faire face pendant les annonces de Bruce Buffer.

Des huées se sont fait entendre pendant le premier round, comme les deux combattants n'ont pas offert grand chose aux partisans. Sugar Sean n'a tenté que 12 coups dans le premier engagement, alors que Sterling n'a tenté qu'une seule amenée au sol, à 10 secondes de la fin. Sterling avait pourtant promis avant le combat qu'il allait mettre fin au combat dans les cinq premières minutes.

Puis, opportuniste, Sean O'Malley a solidement pincé son adversaire avec une droite percutante dès le début du deuxième round. Sterling s'est aussitôt retrouvé au sol, et alors que Sugar le terrassait de coups, l'arbitre a arrêté le combat après 51 secondes.

Weili Zhang implacable

La Chinoise Weili Zhang (24-3) s'est imposée par décision unanime face à la Brésilienne Amanda Lemos (13-3-1) en demi-finale de l'UFC 292 pour conserver sa ceinture des poids pailles.

Les juges ont remis des cartes de 50-43, 50-44 et 49-45, tous en faveur de la championne. Au final, Zhang a réussi 146 coups significatifs contre 18 pour Lemos, en plus de réussir six amenées au sol contre aucune.

Pour Zhang, il s'agit d'une première défense de son titre des poids pailles (105 à 115 livres) depuis sa reconquête aux dépens de Carla Esparza l'an dernier. La combattante de 34 ans a déjà tenu la ceinture plus tôt dans sa carrière, mais Rose Namajunas lui en a privé à deux reprises en 2021.

Âgée de 36 ans, Lemos disputait un premier combat de championnat en carrière. Elle avait remporté ses deux précédents combats face à Michelle Waterson-Gomes et Marina Rodriguez en 2022.

Dès le premier round, la championne a attaqué, réussissant à plaqué sa rivale au sol. Toutefois, Chang a failli tomber dans le piège de Lemos, qui a réussi un étranglement ninja aux dépens de son assaillante, mais sans aller chercher la soumission.

Lemos, considérée comme la meilleure frappeuse de la division, a atteint solidement son adversaire d'entrée de jeu au deuxième round. Néanmoins, lorsque le combat s'est dirigé au sol, la Chinoise a repris le dessus.

Au troisième round, la Brésilienne a continué d'encaisser les coups de sa rivale.

Comme Lemos n'avait jamais pris part à un combat de championnat, elle n'a jamais pris part à un quatrième round sur le circuit de l'UFC. Ça a paru, elle qui a été dominée malgré une deuxième tentative de soumission infructueuse.

Le dernier engagement a été un cinq minutes de domination en faveur de la championne. Son adversaire n'a pas atteint la Chinoise de tout le round.

Katona couronné dans l'équipe de McGregor

Le Canadien Brad Katona a remporté la finale des poids coqs en faveur de l'équipe de Conor McGregor dans le point culminant de la 31e saison de L'ultime combattant.

Katona a vaincu Cody Gibson par décision unanime (29-28 x 2, 30-27) pour s'adjuger le trophée, cinq ans après avoir réussi le même exploit en finale des plumes à TUF 27. Il est ainsi devenu le premier double champion TUF.

Kurt Holobaugh a de son côté remporté la finale des légers en battant Austin Hubbard, son coéquipier sous la tutelle de Michael Chandler, par étranglement triangulaire au 2e round.

Les quatre finalistes étaient à l'origine issus de l'équipe formée par Chandler. Cependant, Katona a changé d'équipe en cours de route en faveur de celle de McGregor, son coéquipier de longue date avec SBG Ireland.

Un affrontement entre Chandler et McGregor, les deux entraîneurs, est prévu dans l'avenir, mais à une date qui n'a pas encore été dévoilée.