La victoire de Kimi Antonelli au Texas ne l’a pas seulement approché à deux doigts de son premier championnat du monde de Formule 1. Elle lui a également envoyé un signal fort indiquant qu’il pourrait réitérer cet exploit l’année prochaine.
Ces dernières semaines, Antonelli et Mercedes avaient connu des difficultés avec un ensemble de mises à jour de la voiture qui ressemblaient souvent davantage à des régressions, tandis que Max Verstappen et Red Bull en profitaient pour remporter deux courses d’affilée.
Mais la victoire écrasante d’Antonelli, parti en position de tête dimanche sur le circuit des Amériques, a démontré qu’il est maintenant capable d’exploiter le plein potentiel de sa voiture sur toute la distance d’une course, à un rythme que Red Bull et Ferrari n’ont globalement pas pu égaler.
« Après avoir consacré tant d’efforts à la mise au point de ces améliorations, c’est très gratifiant d’en voir enfin le résultat », a-t-il déclaré.
À Singapour, au début du mois, Antonelli avait déclaré qu’il n’y avait qu’une marge de manœuvre « très, très étroite » pour exploiter les avantages de ce nouveau concept avant que la voiture ne devienne capricieuse et imprévisible.
Maintenant que la voiture fonctionne comme prévu, il affirme qu’il y a encore du potentiel à exploiter.
« À certains égards, je dirais que ce n’est pas encore tout à fait à la hauteur de nos attentes, mais, à d’autres, elle se comporte très bien, a évoqué Antonelli. Nous rencontrons encore quelques difficultés à basse vitesse avec le blocage des roues avant, mais, dans l’ensemble, j’ai le sentiment que les améliorations commencent enfin à tenir leurs promesses. »
Les modifications aux règlements prévues pour 2027 étant bien moins importantes que les changements radicaux mis en place cette année, les leçons tirées par les écuries des développements de fin de saison pourraient avoir un impact direct sur l’année prochaine.
Seul l’un des pilotes Mercedes en tire profit. George Russell ne comprenait pas son rythme « catastrophique » après avoir terminé huitième au Texas. Une pénalité de cinq secondes n’a pas aidé, mais Russell a déclaré à la chaîne Sky Sports qu’il n’avait aucune idée de l’origine de l’énorme écart qui le séparait d’Antonelli.
« J’espère qu’il y a des réponses quelque part, mais pour l’instant, je ne les ai pas », a-t-il dit.
Russell a disposé de moins de temps pour apprivoiser les améliorations, l’équipe ayant choisi le statu quo pour sa voiture à Singapour afin de pouvoir comparer, côte à côte, les niveaux de performance.
Verstappen reste une menace depuis que les développements de Red Bull ont rendu ses réglages plus prévisibles, mais la voiture manque de réactivité au départ, ce qui lui coûte cher. Le Néerlandais s’est élancé en deuxième position aux côtés d’Antonelli, mais a passé son premier tour sous la pression de Charles Leclerc, tandis qu’Antonelli s’envolait vers la victoire.
« Le départ est sans aucun doute un point sur lequel nous nous sommes considérablement améliorés, a admis Antonelli. Nous n’étions nulle part au début de la saison, et maintenant nous sommes performants, c’est donc clairement un souci en moins. »