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SUZUKA, Japon – Le pilote Mercedes Kimi Antonelli a décroché la position de tête en vue du Grand Prix du Japon de Formule 1 de dimanche, deux semaines seulement après avoir dominé les qualifications et remporté la première course de sa carrière en Chine.
Samedi, Antonelli, qui n’est âgé que de 19 ans, a signé le meilleur temps des qualifications en 1 minute et 28,778 secondes sur le circuit de Suzuka, long de 5,8 kilomètres.
Son coéquipier George Russell s’élancera à ses côtés. Russell s’était imposé en Australie lors de la première course de la saison et avait également décroché la position de tête, marquant ainsi le début de la domination précoce de Mercedes en 2026.
Oscar Piastri, de McLaren, qui n’a pas encore pris le départ d’une course cette saison, s’élancera aux côtés de Charles Leclerc, de Ferrari, en deuxième ligne, tandis que Lando Norris, de McLaren, partira en troisième ligne à côté de Lewis Hamilton, de Ferrari.
« Ç’a été une bonne séance. Ç’a été propre », a analysé Antonelli. « Je me sentais très à l’aise dans la voiture. Je suis vraiment satisfait de cette séance et nous allons maintenant nous concentrer sur demain. »
Pour la deuxième course consécutive, c’est le jeune Italien qui a éclipsé le pilote britannique plus âgé.
« Il a encore fait un excellent travail », a reconnu Russell, âgé de 28 ans.
Le meilleur tour d’Antonelli a été trois dixièmes de seconde plus rapide que celui de Russell, ce qui représente un écart considérable en Formule 1.
« Je pense que dans l’ensemble, ce fut une très bonne séance », a repris Antonelli. « Mais avec les (nouvelles) réglementations, il est très facile de gagner ou de perdre trois dixièmes. Il est vraiment facile de gagner ou de perdre du temps. »
Cette saison, les voitures de Formule 1 sont propulsées à parts égales par une batterie et un moteur à combustion, et les châssis sont légèrement plus petits et plus maniables. Cela a rendu les dépassements beaucoup plus faciles lors des deux premières courses.
Mais Suzuka est un circuit à l’ancienne, plus étroit et comportant moins de lignes droites, ce qui rendra les dépassements toujours difficiles.
« Ça peut donner une belle course, mais je ne pense pas que ce sera aussi facile qu’en Chine et à Melbourne », estime Antonelli. « Le circuit est un peu plus serré et il n’y a pas autant de lignes droites où l’on peut dépasser. Ça ne va pas être facile, c’est pourquoi il est crucial de prendre un bon départ. »
Russell a connu des difficultés tout au long de la séance et a eu de la chance de se hisser à la deuxième place. Au début de la séance, il était bien plus en retrait dans le peloton.
« La voiture ne semblait tout simplement pas aussi performante qu’elle l’avait été tout au long de la fin de semaine », a déclaré Russell.
Il y a deux semaines en Chine, aucune des deux McLaren n’a pris le départ de la course en raison de problèmes électriques. Et en Australie, Piastri n’a pas couru après avoir percuté sa voiture avant même le début de la course.
« Cette fin de semaine, nous avons fait bonne figure », a affirmé Piastri. « Nous avons bien géré la course. Il est clair que nous n’avons pas encore le rythme ni l’adhérence nécessaires pour rivaliser avec Mercedes, mais nous nous rapprochons. »
Le quadruple champion Max Verstappen, de Red Bull, partira en 11e position après avoir connu des difficultés et s’être plaint de sa voiture à la radio.
« Je pense qu’il y a un problème avec la voiture, mon pote. Elle était complètement ingérable », a-t-il lancé.
Les Aston Martin de Fernando Alonso et du Québécois Lance Stroll partiront en fond de grille, soit de la 21e et 22e place respectivement.
« J’ai rencontré quelques problèmes de gestion de l’énergie lors du dernier tour en de la première séance de qualifications, ce qui m’a fait perdre quelques dixièmes de second », a expliqué Stroll, dans le communiqué officiel d’Aston Martin.
« L’objectif pour la course est de voir le drapeau à damier et de franchir la ligne d’arrivée. Nous continuons donc à privilégier la fiabilité jusqu’à ce que nous ayons résolu nos problèmes actuels. Nous avons une bonne idée des domaines sur lesquels nous devons travailler au cours des deux prochains mois et nous savons que cela ne se fera pas du jour au lendemain et que cela prendra du temps », a ajouté Stroll.
Les qualifications de samedi se sont déroulées sous un soleil printanier, et les prévisions météo annoncent une météo semblable pour dimanche.
