MONTRÉAL – L'équipe Aston Martin Racing fera son entrée en scène au championnat de Formule 1 cette fin de semaine au Grand Prix de Bahreïn, et les attentes seront élevées.

Ses pilotes, Lance Stroll et Sebastian Vettel, ont indiqué lors du lancement de la voiture plus tôt ce mois-ci que la nouvelle écurie britannique visera rien de moins que le troisième rang du championnat des constructeurs en 2021.

« Il y a beaucoup de potentiel pour cette saison, même si ce sera plus ou moins la même voiture que l'année passée, à quelques changements près. Je pense que ce sera à l'image de l'année passée entre les équipes, même si une saison de F1 est toujours imprévisible », a d'abord confié Stroll en visioconférence.

Si les résultats des essais hivernaux écourtés au Bahreïn il y a deux semaines sont un quelconque indicateur de ce que réservera la prochaine saison, alors Mercedes et Red Bull disposeront d'une longueur d'avance. D'ailleurs, Stroll ne se fait pas trop d'illusions.

« Je crois que Mercedes n'est pas véritablement dans notre ligue. Leur équipe est très solide et ils disposent d'une très bonne voiture. Ils étaient déjà loin devant tout le monde l'an dernier. Mais, pour être bien franc, il reste encore du travail à faire pour espérer gagner une course en bonne et due forme, a admis Stroll.

« Quant à Red Bull, nous étions plus rapides qu'eux par moments la saison dernière, surtout en début de saison. Ç'a été le cas en Hongrie, puis en Turquie sous la pluie, où nous étions très performants. Mais il reste encore du travail à accomplir », a-t-il poursuivi.

La lutte sera plus serrée à l'arrière, entre Aston Martin, McLaren, Alpine Racing (jadis Renault) et peut-être même Alpha Tauri. Il faudra également garder un oeil sur Ferrari, même si les attentes sont plutôt basses.

Une saison de transition

Aston Martin Racing, qui a succédé à Racing Point/Force India, tentera donc de s'établir parmi les équipes les plus performantes du plateau dès cette saison.

Cependant, l'équipe qui appartient à un groupe mené par l'homme d'affaires québécois Lawrence Stroll ne mettra pas tous ses oeufs dans le même panier, a reconnu le pilote de Mont-Tremblant.

« Toutes les équipes sont limitées à cause des règlements. Nous n'avons pas eu le droit de changer beaucoup de choses sur la voiture. On a tout de même travaillé sur l'aérodynamique à l'arrière de la voiture, et on a effectué quelques autres petits changements dans l'espoir d'améliorer la voiture pour 2021 », a-t-il évoqué.

Cette décision de mettre la pédale douce sur les développements technologiques en 2021 – qui a été prise par plusieurs équipes, dont Ferrari – découle de celle de la FIA de reporter les changements majeurs aux règlements de la F1 en 2022, à cause notamment de la pandémie de coronavirus.

« On veut maximiser les performances pour cette saison, mais en même temps on veut balancer le programme en prévision de l'année prochaine. De nouveaux règlements entreront en vigueur à compter de l'année prochaine, et je crois que c'est important de bien commencer cette nouvelle ère. Nous disposons d'une belle opportunité cette année, alors il faudra qu'on fasse la part des choses entre les deux programmes », a expliqué Stroll.

En conséquence, la FIA a apporté quelques légers changements techniques en vue de la saison 2021. Ils pourraient néanmoins avoir des répercussions tangibles en piste, selon Stroll.

« Des règlements ont été changés pour la saison à venir, notamment au niveau des pneus. Ça affectera probablement toutes les équipes, jusqu'à un certain point. Les pneus seront plus lents que l'an dernier; nos temps seront peut-être une seconde plus lents au tour, donc ça affectera les performances de tout le monde », a expliqué le pilote âgé de 22 ans, en ajoutant que des modifications ont aussi été apportées au plancher de la voiture et au système de freinage.

La constance, la clé du succès

Il ne faut pas être devin pour comprendre que les bonnes équipes sont celles qui tirent leur épingle du jeu en aspirant au podium à chaque fin de semaine de course. En ce sens, la constance a été un terme récurrent pendant la saison morte chez Aston Martin Racing.

« Si nous ne progressons pas, alors nous faisons du sur-place. Si nous pouvons entamer la saison sur la lancée de l'an dernier, en affichant un peu plus de constance, alors je crois que nous pourrons mieux faire que l'an dernier », a déclaré le directeur de l'équipe, Otmar Szafnauer.

Des propos qui ont été repris par Stroll, qui a indiqué qu'il comptait bien profiter de ce calendrier de 23 courses – le plus chargé de l'histoire de la F1, si la pandémie ne vient pas jouer les trouble-fête – pour affûter ses habiletés.

« Je dois réunir toutes les pièces du casse-tête en même temps, c'est ça le plus important. J'aimerais être plus constant, même si je sais qu'il arrivera parfois des malchances – ça fait partie du sport. Mais en général, je veux être le plus constant possible, et maximiser les séances de samedi et dimanche », a-t-il confié.

Stroll, qui vient de connaître sa meilleure saison en F1 l'an dernier après avoir signé sa première position de tête en carrière (au Grand Prix de Turquie) et enregistré deux podiums, est donc gonflé à bloc pour 2021. Et malgré toutes les fleurs qui ont été lancées à Vettel pendant la saison morte, Stroll ne compte pas y aller avec le dos de la cuillère contre lui.

« C'est un bon coéquipier, mais il ne fait aucun doute que c'est quelqu'un que je veux battre. Quand j'enfile mon casque et que je me retrouve en piste, alors c'est certain que je veux battre tous les autres pilotes sur la grille », a-t-il conclu.

Les deux premières séances d'essais libres doivent se dérouler vendredi sur le circuit international de Bahreïn.