Le pilote de NASCAR à la retraite Greg Biffle n’était pas aux commandes de son avion privé lorsqu’il s’est écrasé le mois dernier, tuant six personnes et lui-même, selon un rapport publié vendredi par les autorités fédérales de sécurité. Ces dernières ont également conclu que, bien qu’un pilote expérimenté était aux commandes, aucun autre passager n’était qualifié pour assurer la fonction de copilote.
Le rapport préliminaire du Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) indique que Biffle, le pilote de ligne à la retraite aux commandes, Dennis Dutton, et son fils Jack ont tous constaté des anomalies au niveau des instruments de bord du Cessna C550 avant l’accident, survenu lors de la tentative de retour à l’aéroport régional de Statesville, en Caroline du Nord.
La nature des problèmes de l’avion reste floue à ce stade de l’enquête, notamment parce que l’enregistreur de conversations du poste de pilotage a connu des interruptions et que les experts du NTSB viennent tout juste de commencer à examiner les causes de l’accident. À la radio, Jack Dutton a annoncé : « Nous avons des problèmes », et l’enregistreur a capté une partie de la conversation concernant ces problèmes. Le NTSB a précisé que Jack Dutton occupait le siège du copilote. Ni Jack Dutton ni Biffle ne possédaient la qualification requise sur leur licence de pilote pour exercer les fonctions de copilote sur cet appareil, mais on ignore si cela a joué un rôle dans l’accident. Le rapport indique qu’un voyant d’inversion de poussée ne fonctionnait pas avant le décollage et qu’une fois l’avion en l’air, l’altimètre du pilote et d’autres instruments étaient également hors service.
L’épouse de Biffle, Cristina, et leurs enfants, Ryder, 5 ans, et Emma, 14 ans, ont péri dans l’accident, ainsi que son ami, Craig Wadsworth.
Biffle, âgé de 55 ans, a remporté plus de 50 courses sur les trois circuits de NASCAR, dont 19 en série Cup. Il a également remporté le championnat de la Truck Series en 2000 et celui de la Xfinity Series en 2002.
En 2024, Biffle a été honoré pour ses efforts humanitaires après le passage de l’ouragan Helene aux États-Unis, ayant même utilisé son hélicoptère personnel pour acheminer de l’aide aux zones inondées et isolées de l’ouest de la Caroline du Nord.
