Kyle Larson a décroché son deuxième titre de champion de la série Cup de NASCAR dimanche sur le Phoenix Raceway, signant une performance magistrale qui a surclassé son coéquipier de chez Hendrick Motorsports William Byron, ainsi que Denny Hamlin et Chase Briscoe de Joe Gibbs Racing, lors de la finale du championnat à quatre.
Le Californien de 33 ans a couronné sa 11e saison complète par un parcours exceptionnel, remportant le championnat et confirmant sa place parmi l’élite de la discipline.
Larson est désormais double champion NASCAR après avoir privé Hamlin de son premier titre professionnel. Un drapeau jaune tardif a prolongé la course décisive en prolongation.
Sans ce drapeau jaune, intervenu à trois tours de la fin, Hamlin était assuré du titre et prêt à enfin se débarrasser de l’étiquette de meilleur pilote NASCAR à n’avoir jamais remporté de championnat. Mais William Byron, un autre prétendant au titre, a crevé un pneu et percuté le mur, provoquant le drapeau jaune. Quelques minutes plus tard, c’était terminé.
« C’est tout simplement incroyable », a déclaré Larson. « Je n’arrive pas à y croire. »
Hamlin était tout aussi abasourdi.
« Je suis vraiment sous le choc, je n’arrive pas à exprimer mes émotions. Je suis complètement anesthésié », a affirmé Hamlin après avoir consolé ses filles en larmes dans les estrades. « On était à 40 secondes du titre. Ce sport peut rendre fou, car parfois, la vitesse, le talent, tout ça ne compte plus. »
Lorsque le drapeau jaune a été déployé pour Byron, Hamlin a pris la tête du peloton puits et a fait changer quatre pneus sur sa Toyota ; Larson n’en a changé que deux sur sa Chevrolet. Résultat : Larson était cinquième pour le sprint final de deux tours, Hamlin terminant dixième.
Alors que Larson célébrait sa victoire, Hamlin est resté immobile dans sa voiture pendant plusieurs secondes, puis s’essuya le visage avec une serviette blanche, sans laisser transparaître la moindre émotion.
Larson, qui traversait une mauvaise passe depuis son fiasco survenu lors du Memorial Day, où il avait tenté de disputer à la fois les 500 Miles d’Indianapolis et le Coca-Cola 600 le même jour, était lui aussi sous le choc.
« Nous n’avons même pas mené un tour et remporté le championnat », a ajouté Larson. « Nous avions une voiture moyenne, au mieux, et avec une crevaison du pneu avant droit, nous avons perdu un tour. Heureusement, le drapeau jaune nous a sauvés. C’est tout simplement incroyable. Quelle année pour cette écurie ! »
Quand Hamlin est enfin sorti de sa voiture, il a serré dans ses bras les membres de son équipe, mais l’incrédulité régnait parmi les partisans de Joe Gibbs Racing. Des membres de l’équipe pleuraient, certains étaient assis, sous le choc, sur le bitume. Gibbs lui-même restait silencieux, une main sur la hanche, le visage marqué par l’incrédulité.
C’est la sixième fois en vingt ans que Hamlin rate le titre chez Gibbs. Il a mené 208 des 319 tours et s’était élancé en position de tête.
« Je n’y pouvais rien. Je m’étais préparé au mieux pour ce week-end et mon équipe m’a fourni une voiture fantastique », a ajouté Hamlin. « Ça n’a tout simplement pas marché. Je priais pour qu’il n’y ait pas de neutralisation et il y en a eu une. Que faire ? C’est comme ça. »
Il a déclaré que le chef d’équipe Chris Gayle avait pris la bonne décision avec quatre pneus, mais que trop d’autres n’en avaient pris que deux, ce qui a créé un écart trop important pour que Hamlin puisse combler le retard sur Larson en si peu de temps.
Ce natif de Virginie, âgé de 44 ans, avait été particulièrement malchanceux lors des cinq précédentes finales de championnat. Malchance, mauvaises stratégies et voitures défaillantes lui avaient brisé le cœur en 2010, 2014, 2019, 2020 et 2021. Dimanche marquait son retour en lice pour la victoire finale après quatre saisons d’absence.
Hamlin était remarquablement détendu et serein toute la semaine. Il avait loué trois maisons à Scottsdale pour accueillir 30 amis et membres de sa famille, décroché la pole position et dominé la course de dimanche.
Malheureusement, il n’a pas su conclure.
« Franchement, si on ne peut pas gagner celle-là, je ne sais pas laquelle on peut gagner », a déclaré Hamlin.
La victoire de Larson sur l’ovale d’un mile en Arizona a marqué un tournant dans une année caractérisée par son exceptionnelle régularité, sa vitesse et sa ténacité au service de l’équipe de la Chevrolet no 5 de la famille Hendrick. Au printemps, après sa victoire dominante au Bristol Motor Speedway, où il a mené la course pendant 411 tours, Larson avait dédié ce succès à Jon Edwards, directeur de la communication de Hendrick pendant de nombreuses années et également son attaché de presse, décédé quelques jours auparavant.
Fort de trois victoires en début de saison à Homestead-Miami, Bristol et Kansas, et d’une seconde moitié de séries éliminatoires fulgurante, Larson abordait Phoenix en position de force pour décrocher un deuxième titre. Son équipe de ravitaillement, menée par le chef d’équipe Cliff Daniels, a joué un rôle crucial dans sa quête du championnat, alliant des arrêts aux stands précis à une stratégie irréprochable à chaque tour des éliminatoires et se classant parmi les meilleures de la discipline.
Ce championnat marque le deuxième titre de Larson en série Cup, le premier remontant à 2021, également avec Hendrick. Il devient ainsi le troisième pilote à remporter plus d’un championnat dans cette série depuis l’instauration des séries éliminatoires par élimination avec Kyle Busch et Joey Logano. Il perpétue la série de succès sans précédent de Hendrick, avec cinq pilotes différents ayant remporté le titre en 31 saisons, soit 15 titres au total. Le triomphe de Larson témoigne également la force de Chevrolet en 2025, qui décroche son 34e titre de champion en Cup.
Le coéquipier de Hamlin, Chase Briscoe, a terminé 18e à sa première participation à la finale du championnat, tandis que le coéquipier de Larson, Byron, a fini 33e après son problème de pneu en fin de course. Il se sentait très mal d’avoir gâché les chances de Hamlin, même si son coéquipier chez Hendrick Motorsports a remporté le championnat.
« Je suis vraiment très déçu que cela ait provoqué un drapeau jaune. Je déteste ça. Je le déteste pour Denny. Je le déteste pour l’équipe no 11 », a mentionné Byron. « Denny était en passe de gagner. C’est vraiment dommage. Il y a beaucoup de respect entre nous. Je ne voulais évidemment pas provoquer de drapeau jaune. Si j’avais su de quel pneu il s’agissait, si j’avais su qu’un pneu était en train de crever avant d’arriver au virage, j’aurais fait quelque chose de différent. »
