La victoire de Denny Hamlin lors de la première épreuve de la Chase au Chicagoland Speedway a de quoi surprendre parce qu'il a commis une erreur en début de course alors que sa voiture a dérapé. Par chance, sa voiture n'a pas été frappée par une autre.

Je suis content pour Hamlin, mais surtout heureux pour son chef d'équipe Dave Rogers qui a été malmené l'an dernier alors qu'il était avec Kyle Busch. L'équipe avait fait un remue-ménage au niveau des chefs d'équipe et il s'est retrouvé cette année avec Hamlin. Cette victoire doit être précieuse pour Rogers.

Il faut bien se l'avouer, Hamlin était un gagnant improbable dimanche parce qu'à un certain moment, il s'est retrouvé à un tour de retard sur les meneurs. Son équipe a eu une bonne stratégie et un peu de chance. Avec un tour de retard, l'équipe a pris la décision de ne pas faire rentrer Hamlin et Carl Edwards aux puits lors d'une neutralisation pour reprendre le tour de retard. Il s'agit d'une décision audacieuse parce que si le drapeau vert demeure trop longtemps par la suite, l'équipe sera éventuellement forcée de rentrer aux puits et elle prendra à nouveau le tour qu'elle a récupéré. Dans le fond, l'équipe n'avait rien à perdre et comble de chance, un drapeau est survenu peu de temps après, ce qui a permis à Hamlin de rentrer aux puits et d'être égal avec les autres.

L'expérience a bien servi l'équipe de Hamlin pour l'amener sur la plus haute marche du podium. Les gens qui travaillent en coupe Spint sont les meilleurs de la planète. Il y a des ingénieurs qui ne pensent qu'en fonction de la stratégie et qui font un nombre important de calculs, ce qui leur permet d'ajuster la stratégie de course pendant que l'épreuve se déroule. Ça ne fonctionne pas tout le temps, mais les gars travaillent vraiment fort.

Les gars fonctionnent sous la pression en cette période de Chase, car les éliminations vont arriver rapidement. C'est pour cette raison que les stratégies ne sont pas nécessairement les mêmes pendant la Chase que durant la saison où l'on cherche parfois à protéger les points. Pendant la Chase, c'est la victoire qui fait foi de tout alors les gars tentent le tout pour le tout. C'est ce qui rend chaque course intéressante. Pendant la ronde éliminatoire, celui qui gagne la course est assuré de passer à l'étape suivante.

Certains pilotes misent sur les points, sans aucune garantie, pour espérer atteindre la deuxième ronde éliminatoire, mais si un coup de malchance survient comme un bris mécanique, le conducteur peut tout perdre. Le meilleur exemple est Kevin Harvick qui est loin d'être assuré d'obtenir son laissez-passer pour le deuxième tour.

Ce n'est pas la première fois qu'un pilote qui se retrouve en retard d'un tour arrive à gagner l'épreuve grâce à la formule du Lucky dog, qui permet au premier pilote qui accuse un tour de retard lors d'un drapeau jaune, de revenir dans le tour des meneurs à la relance. C'est un tour gratuit accordé à un pilote lors de chaque neutralisation. Ça permet d'augmenter le spectacle, car les gars en arrière se battent pour essayer de mériter le privilège de remonter parmi les meneurs.

La pression est forte pendant la course. On a d'ailleurs vu la réaction de Kevin Harvick à l'endroit de Jimmie Johnson pour bien exposer la tension qui règne. De son côté, Denny Hamlin va profiter de la fin du premier round pour développer la voiture pour l'équipe de Joe Gibbs. Toyota va peut-être profiter du fait que Hamlin est assuré de passer au deuxième tour pour tester de nouvelles pièces.

La Chase, c'est trois rounds de trois courses et une bagarre à quatre à la fin pour déterminer le grand gagnant.

La deuxième épreuve de la Chase

La Chase se déplace à Loudon au New Hampshire Motor Speedway en fin de semaine. Les pilotes vont négocier avec un circuit plat et court. On a déjà vu l'équipe de Michael Waltrip aller chercher une victoire sur cette piste. Clint Bowyer a déjà gagné aussi sur cette piste et il pourrait surprendre à nouveau. Ce serait bien pour lui de gagner parce qu'il traverse un enfer, car il est sans volant.

Loudon est un endroit particulier où un pilote qui n'est pas dans la Chase peut surprendre parce qu'il se passe toujours plein de choses sur cette piste. Dépendant du nombre de drapeaux jaunes, n'importe quoi peut arriver. Une victoire d'un gars qui n'est pas dans la Chase priverait un de ceux qui y sont d'attendre la ronde suivante. Mais pour être honnête, il faut dire qu'il est pratiquement impossible pour les pilotes qui ne sont pas dans la Chase de gagner à part peut-être à Talladega car les voitures de la Chase sont tellement supérieures au reste du plateau.

Bonne course.

*propos recueillis par Robert Latendresse