Les membres des équipes canadiennes de curling ne souffriront pas du trac olympique lors des Jeux de Milan-Cortina en février.
La présence des cinq anneaux olympiques peut être déconcertante pour certains athlètes, en particulier ceux qui participent pour la première fois à la compétition la plus médiatisée du monde sportif. Or, les trois équipes canadiennes – masculine, féminine et mixte – sont toutes très expérimentées.
Trois des quatre membres de l’équipe masculine dirigée par Brad Jacobs ont déjà remporté l’or olympique, et le quatrième a décroché le bronze.
« Ils sont tellement professionnels dans tout ce qu’ils font », a souligné Tyler Tardi, qui sera le réserviste de l’équipe aux Jeux.
« La façon dont ils se préparent, s’entraînent, se traitent les uns les autres; c’est tout simplement l’équipe la plus professionnelle que j’ai jamais vue, dans tous les aspects du jeu. »
Chez les dames, la capitaine Rachel Homan participera à ses troisièmes Jeux olympiques consécutifs. La deuxième Emma Miskew en sera à sa seconde participation.
Brett Gallant lancera les deuxièmes pierres pour Jacobs et jouera également en double mixte avec sa partenaire Jocelyn Peterman, qui faisait partie de l’équipe de Jennifer Jones qui a participé aux Jeux de Pékin il y a quatre ans.
Un processus de sélections et de pré-sélections auquel ont participé 30 équipes masculines et féminines a permis de désigner les représentants canadiens, qui devraient figurer parmi les prétendants aux titres au stade olympique de curling de Cortina.
« En réalité, nous avons trois équipes très solides qui ont de l’expérience, mais qui sont également au sommet de leur art », estime David Murdoch, directeur de la haute performance de Curling Canada.
Le premier de l’équipe Jacobs, Ben Hebert, et le vice-capitaine, Marc Kennedy, ont remporté la médaille d’or olympique aux Jeux de Vancouver en 2010 avec le capitaine Kevin Martin.
Jacobs a mené une autre équipe à la médaille d’or olympique en 2014 à Sotchi, en Russie. Hebert et Kennedy sont revenus aux Jeux olympiques avec le capitaine Kevin Koe aux Jeux de 2018 à Pyeongchang, en Corée du Sud, mais ils ont manqué le podium.
Actuellement classé troisième au monde, Jacobs a battu Matt Dunstone en finale des essais canadiens de curling en novembre dernier à Halifax. Homan, classée première, a battu la favorite locale Christina Black en finale féminine.
L’équipe de Homan, basée à Ottawa, comprend les recrues olympiques Tracy Fleury à titre de troisième, et Sarah Wilkes, qui occupe le poste de première. Peterman et Gallant, quant à eux, sont classés 23e au monde en double mixte.
« Il existe une vraie sérénité au sein des équipes. Elles ont le sentiment d’avoir beaucoup travaillé à l’entraînement. Elles savent ce qu’elles doivent faire pour gagner », a déclaré Murdoch lors d’une récente interview.
« Cela demande beaucoup de dévouement, une grande résilience et de nombreux choix de vie pour se consacrer entièrement à leur discipline. Et je pense que cela porte ses fruits. »
Homan, 36 ans, a mené son équipe à deux titres mondiaux consécutifs, mais le succès olympique lui échappe toujours. Elle a perdu ses trois premiers matchs lors de ses débuts aux Jeux d’hiver en 2018 et a terminé hors du podium.
Homan et John Morris ont été nommés représentants en double mixte en 2022, mais ils ont raté la ronde éliminatoire. L’équipe féminine de Peterman a également raté le podium à Pékin, tandis que Gallant a remporté la médaille de bronze dans une équipe dirigée par Brad Gushue.
Peterman et Gallant ont remporté les essais en double mixte en janvier dernier avant de décrocher leur place aux Jeux olympiques lors des championnats du monde en mai.
« J’ai l’impression qu’ils maîtrisent parfaitement ce sport », a déclaré l’entraîneur de double mixte Laine Peters. « Ils sont très calmes et ont une excellente approche du jeu. Ils travaillent très bien ensemble. »
La Suède, la Suisse, la Grande-Bretagne, le Japon, la Corée du Sud et l’Italie, pays hôte, devraient également figurer parmi les prétendants aux médailles à Cortina.
« Vous essayez de réaliser quelque chose qui n’arrive pas très souvent », a souligné Murdoch.
« Et cela s’accompagne d’attentes, voire d’une certaine pression, mais en même temps, c’est l’occasion unique de réaliser l’un de vos rêves. »
Le tournoi olympique de curling débutera avec les doubles mixtes le 4 février, deux jours avant la cérémonie d’ouverture. Les épreuves masculines par équipe commenceront le 11 février, un jour avant le début du programme féminin par équipe.
