YORK - Le Tour de France 2014 s'est limité à 190 kilomètres dans le Yorkshire pour Mark Cavendish qui a renoncé dimanche matin à poursuivre la course au lendemain de sa chute à l'arrivée de la première étape à Harrogate.

« Il a passé une très mauvaise nuit à cause de la douleur », a expliqué le manager de son équipe Omega Pharma, Patrick Lefevere, au départ de la deuxième étape à York.

Le Britannique, le premier coureur du peloton des 198 concurrents à abandonner, a été blessé à l'épaule droite. « Disjonction acromio-claviculaire », ont précisé les médecins à l'issue du bilan radiologique et échographique.

Cavendish, qui compte 25 étapes du Tour à son palmarès, avait annoncé ensuite que la décision de poursuivre ou non serait prise au matin de la deuxième étape, un difficile parcours de 201 kilomètres entre York et Sheffield.

Son rêve de gagner à Harrogate, une ville où il a des attaches familiales, et porter pour la première fois le maillot jaune, a été réduit à néant par cette chute à 250 mètres de l'arrivée.

« C'était ma faute », a reconnu en soirée le ManxMan (homme de l'île de Man) qui a voulu forcer le passage au détriment de l'Australien Simon Gerrans.

« Le plus grand de l'histoire du Tour »

Le champion du monde 2011 a présenté ensuite ses excuses à Gerrans, l'un des deux autres coureurs entraînés à terre (avec le Français Julien Simon).

Cavendish, qui est âgé de 29 ans, disputait son huitième Tour.

En 2007, pour la précédente visite de la Grande Boucle en Angleterre, il n'était encore qu'un (prometteur) débutant, qui avait abandonné quelques jours plus tard sans parvenir à gagner. L'année suivante, il commençait son impressionnante série de 25 succès qui en font, selon le directeur du Tour Christian Prudhomme, « le plus grand sprinteur de l'histoire du Tour ».

L'an passé, toutefois, Cav a subi à plusieurs reprises la loi de Marcel Kittel, bien qu'il soit parvenu à gagner deux étapes. Cette saison, le Britannique a enlevé neuf victoires mais la plupart dans des courses de moindre importance.

Il a renoncé à courir le Giro, contrairement à ses habitudes, et a évité les confrontations avec ses adversaires directs. Pour lui, le rendez-vous de l'année était fixé au Tour, dans le Yorkshire, même s'il avait tenté dans les jours précédant le départ de dégonfler l'immense pression qu'il s'était lui-même imposée. « Le Tour ne se limite pas à une étape, il y a trois semaines de course. »

Prédiction inexacte en la circonstance. Le Tour s'est arrêté au soir de la première étape pour Cavendish qui laisse le champ encore plus ouvert à Kittel, le maillot jaune devenu l'incontestable numéro 1 des sprints.