VINA DEL MAR, Chili - Rafael Nadal a effectué un retour probant à la compétition, après sept mois d'absence, même si sa défaite en finale dimanche à Vina del mar face à l'Argentin Horacio Zeballos a montré qu'il n'avait pas encore retrouvé son niveau.

L'ancien numéro un mondial, descendu à la cinquième place pendant la plus longue pause de sa carrière, a été battu 7-6, 6-7, 4-6 par le 73e mondial, qui n'est que le troisième homme, après le Suisse Roger Federer et le Serbe Novak Djokovic, à battre Nadal en finale d'un tournoi ATP sur terre battue.

Il s'agit de la première défaite de Nadal face à un gaucher sur terre battue rouge et de sa cinquième défaite en 42 finales sur sa surface de prédilection.

L'Espagnol de 26 ans n'avait pas joué sur le circuit depuis sa défaite surprise au deuxième tour de Wimbledon le 28 juin 2012, soit depuis 222 jours, et avait dû manquer notamment les Jeux olympiques, les Internationaux des États-Unis et les Internationaux d'Australie pour soigner une blessure au genou gauche.

« Même si je n'ai pas pu gagner, le simple fait d'être là est une victoire », a déclaré Nadal, qui a aussi perdu en double avec son partenaire Juan Monaco 6-2, 6-4 contre les Italiens Paolo Lorenzi et Potito Starace.

Direction Sao Paulo

Face à Zeballos, Nadal jouait son septième match (simple et double) en six jours et a manqué de punch en fin de rencontre, même si c'était son objectif affiché d'enchaîner le plus de rencontres possibles.

Lors des trois matchs qui l'ont mené en finale, le Majorquin n'avait pas perdu un set, avait concédé seulement 14 jeux et n'avait perdu son service qu'une seule fois, mardi, lors de son tout premier jeu de service du tournoi.

Dans une finale de près de trois heures, aucun joueur n'est parvenu à prendre le service adverse dans les deux premiers sets, même si Nadal a dû défendre deux balles de bris dès son premier jeu de service de la rencontre.

Après un échange de bris en début de troisième manche, l'Espagnol a craqué en servant à 4-5, concédant le match le match sur un jeu blanc à un Zeballos qui jouait à 27 ans sa deuxième finale ATP (défaite à Saint-Pétersbourg en 2009).

Nadal devrait maintenant s'aligner dans les tournois sur terre battue de Sao Paulo et Acapulco avant la tournée américaine sur dur (Masters 1000 d'Indian Wells et de Miami) puis un retour sur terre battue, en Europe, avec les tournois de Monte Carlo, Barcelone, Rome et Roland-Garros, où il tentera de remporter en juin un huitième succès d'affilée.

L'Espagnol n'a pas gagné un titre depuis qu'il a glané son onzième tournoi Grand Chelem en juin dernier sur la terre battue de Roland-Garros.