Ce n'est pas précisément un décor qui serait choisi pour une carte postale de Montréal avec ce centre d'achats d'une laideur exquise et la voie de desserte de l'autoroute métropolitaine qui meublent les environs, et pourtant, il n'y avait personne qui paraissait plus heureux d'y être que le joueur de ligne défensive des Alouettes Shawn Lemon, jeudi.
À peine descendu de l'un des deux autobus nolisés qui menaient les joueurs ainsi que les membres de l'organisation jusqu'au stade Hébert de l'arrondissement de Saint-Léonard, Lemon s'est activé sur le terrain comme un joueur qui sait pertinemment qu'il s'apprête à se mesurer aux Roughriders de la Saskatchewan samedi soir au Stade Percival-Molson (19 h sur RDS et le RDS.ca).
Une scène qui aurait normalement dû être des plus banales, mais qui ne l'est pas pour le vétéran bientôt âgé de 37 ans. Réadmis par le nouveau commissaire de la Ligue canadienne de football Stewart Johnson, après avoir été suspendu pour une durée indéterminée pour avoir parié sur des matchs de la LCF en 2021, Lemon est enfin admissible à un retour au jeu.
Réembauché par les Alouettes il y a exactement deux semaines par les Alouettes, il devrait purger une autre suspension de deux rencontres pour avoir contrevenu à la politique antidopage de la LCF. De quoi susciter bien des questions, mais le principal intéressé avait peu de réponses à offrir, si ce n'est que l'amour qu'il porte pour tous ceux qui l'entourent.
« Ça représente beaucoup pour moi, d'être de retour ici et de retrouver nos partisans, a dit un Lemon qui n'a pas voulu confirmer s'il allait être en uniforme contre les Roughriders. Je vais tout faire pour aider la ville et l'équipe à gagner ce match, si je suis capable de jouer. »
Il faut dire que la présence de Lemon change à elle seule le visage de l'équipe. Quand il s'est joint aux Alouettes en juillet 2023, après avoir été libéré par les Lions de la Colombie-Britannique, il s'était rapidement fait des amis en réussissant 26 plaqués, 9 sacs du quart et 2 interceptions en plus de recouvrer un échappé pour un touché en seulement 13 parties.
Lemon s'était également illustré lors de la rencontre de la Coupe Grey en réalisant 3 plaqués et 1 sac du quart, mais son monde s'est écroulé la saison suivante lorsqu'il a été suspendu. Il a néanmoins eu le temps de disputer 4 rencontres en raison d'un appel, mais un arbitre indépendant a confirmé la suspension, le retournant ainsi sur les lignes de côté.
« Je n'ai jamais ressenti le désir de jouer pour une autre équipe, a expliqué Lemon au sujet de sa décision de revenir avec les Alouettes. J'aime la ville. J'aime l'équipe. J'ai toujours su que je voulais revenir ici et je suis tout simplement content de profiter de cette opportunité.
« La direction, les entraîneurs, mes coéquipiers, la ville... tout ça me va comme un gant! »
Son retour ainsi que celui de Dylan Wynn, qui a raté les quatre dernières parties en raison d'une blessure à un pied, permettra à l'unité défensive de mettre énormément de pression sur les quarts adverses, elle qui compte déjà seize sacs depuis le début de la campagne.
« Nous avons une bonne chimie. Nous nous comprenons très bien et nous savons surtout ce que nous avons à faire sur le terrain, a mentionné Lemon. Nous avons joué ensemble avec les Argonauts de Toronto en 2017 et un peu ici l'année dernière avec les Alouettes. »
Sans nécessairement grande surprise, l'entraîneur-chef Jason Maas n'a pas voulu dévoiler son jeu en vue de samedi, mais tout porte à croire que Lemon sera bel et bien en uniforme.
« Nous allons évidemment évaluer sa prestation à l'entraînement d'aujourd'hui et j'espère être en mesure de prendre une décision rapidement, a lâché Maas. Mais il s'est entraîné toute la semaine et a très bien fait. Il y a donc de bonnes chances qu'il soit de la formation.
« C'est difficile d'estimer le nombre de jeux auquel il aurait droit, parce qu'il n'a pas joué depuis un an et qu'il n'a pas eu de camp d'entraînement, mais il est en forme et a déjà vécu de telle situation dans le passé. Cela dit, nous savons très, très bien ce qu'il peut nous donner.
« Bref, nous sommes très heureux de pouvoir compter sur lui ainsi que sur Dylan. Ce sont des joueurs d'expérience et ils amènent une dimension que nous n'avions pas en défense. »
À deux jours de l'affrontement contre les meneurs de la division Ouest, il n'y a aucun doute que le chemin du retour vers les quartiers du club au Stade olympique a eu bon goût, d'autant plus que des Mr. Freeze étaient servis pour se rafraîchir. Il en est même resté pour les journalistes, qui ne se sont pas gênés pour les déguster. Il y en avait même des blancs, de loin les meilleurs.
