Travis Kelce aime qualifier le camp d’entraînement des Chiefs de Kansas City de « sanctuaire », qu’il s’agisse du trajet tranquille d’une heure vers le nord, en direction de l’Université Missouri Western State, ou de la solitude qu’il trouve en vivant dans les résidences universitaires pendant un mois.
Dans son cas, un tel refuge n’a sans doute jamais été aussi bienvenu.
Il y a un peu plus d’un mois, Kelce a échangé ses vœux avec Taylor Swift lors d’un mariage prestigieux qui a uni l’un des meilleurs ailiers rapprochés de l’histoire de la NFL à la plus grande chanteuse pop au monde.
Lors de cette cérémonie intime organisée dans l’immense Madison Square Garden, le comédien Adam Sandler a officié en tant que célébrant surprise, Stevie Nicks s’est produite devant un parterre d’icônes du sport et du divertissement, tandis que les partisans se pressaient sur les trottoirs de New York, à l’extérieur du domicile des Rangers de New York, dans l’espoir d’obtenir ne serait-ce qu’un aperçu de l’événement.
« Ce mariage a été la plus belle soirée de ma vie, a déclaré Kelce mercredi, s’exprimant pour la première fois au camp d’entraînement. Je remercie tous ceux qui sont venus faire la fête et s’amuser avec nous. C’est à peu près tout ce que je peux dire sur cette soirée. C’était une soirée de folie. »
Parmi les invités figuraient les acteurs Bradley Cooper, Zoë Kravitz, Hugh Grant et Ethan Hawke; les mannequins Gigi Hadid et Karlie Kloss; l’humoriste Chris Rock; le réalisateur Steven Spielberg; ainsi que de nombreux joueurs de la NFL, dont le quart à la retraite Tom Brady et plusieurs coéquipiers de Kelce chez les Chiefs, comme son meilleur ami et quart étoile, Patrick Mahomes.
La relation entre Swift et Kelce a commencé par une tentative ratée de sa part de lui offrir une bague d’amitié lors d’un concert. Puis, Kelce a invité Swift à venir le voir jouer à l’Arrowhead Stadium. Elle a accepté son invitation, et le reste de leur histoire d’amour s’est déroulé comme un véritable conte de fées.
Jusqu’au mariage au Madison Square Garden, qui a toujours fait rêver Kelce et où Swift a donné de nombreux concerts à guichets fermés; elle s’y était d’ailleurs rendue en juin pour assister à la série finale de la NBA opposant les Knicks de New York aux Spurs de San Antonio.
« Je me suis toujours dit que j’irais voir un match éliminatoire quand les Knicks seraient au ‘top’, et ma femme y est allée alors que j’étais coincé au mini-camp, a déclaré Kelce avec un sourire ironique. C’était plutôt ‘cool’ de réaliser mon rêve d’enfance: me retrouver dans cette salle. Je ne remercierai jamais assez les propriétaires du MSG de nous avoir donné l’occasion de faire ça, sachant que nous voulions un événement privé. »
Outre son mariage, Kelce s’est consacré à plusieurs projets professionnels depuis la fin de la saison dernière, notamment en décidant d’acquérir des parts détenues par David Blitzer dans l’équipe de sa ville natale, les Guardians de Cleveland.
Ça le place en confrontation avec Mahomes, qui détient lui-même des parts dans les Royals de Kansas City.
Néanmoins, il y a peu de choses que Kelce n’ait pas accomplies au cours de ses 13 saisons dans la NFL. Il a remporté trois bagues du Super Bowl, a été élu quatre fois dans la première équipe d’étoiles et a été invité au Pro Bowl à chacune des 11 dernières saisons.
Il avait envisagé de prendre sa retraite avant la saison dernière, mais le fait que les Chiefs venaient d’essuyer une défaite cuisante face aux Eagles de Philadelphie ne lui plaisait guère.
Kelce a donc décidé de poursuivre sa carrière, captant 76 passes pour 851 verges de gains et cinq touchés tout en disputant chaque match — des statistiques qui constitueraient une saison de rêve pour la plupart des ailiers rapprochés de la ligue.
Les Chiefs ont toutefois terminé la saison sur un dossier de 6-11. Et si Kelce ne voulait pas mettre un terme à sa carrière sur une défaite au Super Bowl, il n’allait certainement pas abandonner après une saison comme celle-là.
« Le fait que nous n’ayons pas atteint les éliminatoires, a-t-il déclaré, je m’en suis remis assez vite. »
