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Il y a trois ans, Baker Mayfield a rejoint les Rams de Los Angeles à un moment particulièrement difficile pour le quart et sa nouvelle équipe.
Cinq matchs plus tard, il quittait les Rams, mais Mayfield était transformé, tant sur le terrain qu’en dehors. Cette expérience enrichissante l’a conduit tout droit à son parcours actuel, couronné de succès, avec les Buccaneers de Tampa Bay.
« Ce fut un tournant dans ma carrière et mon parcours, a admis Mayfield. Cela m’a permis de retrouver le plaisir de jouer au football. »
Mayfield a hâte de montrer à l’entraîneur-chef Sean McVay ce que les Rams (8-2) lui ont apporté lorsque ses Bucs (6-4) se rendront au SoFi Stadium dimanche soir pour un choc au sommet entre deux meneurs de section.
Mayfield a été embauché par les Rams en décembre 2022. Les Panthers de la Caroline avaient libéré le vainqueur du trophée Heisman et ancien premier choix du repêchage après sept matchs catastrophiques avec sa deuxième équipe dans la NFL.
Les Rams n’étaient pas en meilleure posture : ils traversaient leur seule saison perdante des neuf années de McVay, et venaient de réaliser la pire défense de titre de l’histoire de la NFL, avec leur quart vedette Matthew Stafford, forfait pour le reste de la saison.
Mayfield est arrivé un mardi soir, environ 48 heures avant le match des Rams contre les Raiders de Las Vegas. Il a assimilé une grande partie des jeux des Rams et a suffisamment impressionné McVay pour entrer sur le terrain dès la deuxième série offensive de l’équipe.
Alors que les Rams tiraient de l’arrière dans les deux dernières minutes, Mayfield a mené une remontée spectaculaire de 98 verges, conclue par une passe de touché sensationnelle à Van Jefferson à 10 secondes de la fin.
Mayfield remercie McVay, le coordonnateur offensif des Rams, Liam Coen (aujourd’hui entraîneur-chef des Jaguars de Jacksonville), et l’entraîneur des quarts, Zac Robinson (aujourd’hui coordonnateur offensif des Falcons d’Atlanta), de l’avoir mis dans les conditions idéales pour réussir. McVay, lui, croit que Mayfield se sous-estime.
« Il a simplement été lui-même, a dit McVay. Avec le recul, je ne pense pas que beaucoup de gens soient surpris. C’est un exploit impressionnant qui témoigne de son esprit de compétition, mais aussi de sa capacité mentale à gérer et assimiler autant d’informations en si peu de temps. »
Mayfield a mené les Rams, décimés par les blessures, vers une autre victoire le jour de Noël, malgré trois défaites à l’extérieur lors desquelles ils ont été bien plus compétitifs que prévu dans une saison de 5-12.
Cette performance a amélioré les chances de Mayfield sur le marché des joueurs autonomes, et il a signé un contrat d’un an avec les Buccaneers, qui lui a permis d’obtenir son contrat actuel de trois ans et 100 millions $ US. Les Bucs ont remporté des titres de section et participé aux éliminatoires lors de ses deux premières saisons à Tampa Bay.
« Ils m’ont beaucoup aidé et m’ont permis de trouver le système offensif dans lequel je voulais vraiment jouer, a déclaré Mayfield. Et la responsabilité qui en découle, l’obligation de veiller sur la ligne de mêlée et de choisir les bonnes actions. Cela a été déterminant dans ma carrière, et j’en serai toujours reconnaissant. Ce sera un plaisir de revenir et de revoir des visages familiers. »
Mayfield a fait son retour au SoFi Stadium en décembre dernier et a réalisé une belle performance contre les Chargers de Los Angeles, lançant quatre passes de touché lors de la victoire écrasante de 40-17 des Bucs.
