BEREA, Ohio – Deshaun Watson débutera la saison en tant que quart-arrière no 1 des Browns de Cleveland, a annoncé lundi l’entraîneur-chef Todd Monken.
Lors de sa première conférence de presse en tant que partant des Browns, Watson s’est excusé pour ses propos d’après-match de samedi, dans lesquels il avait qualifié les supporters d’« irrespectueux » pour l’avoir hué.
Watson, qui est âgé de 30 ans, a remporté la compétition face à Shedeur Sanders, joueur de deuxième année, qui avait débuté lors du programme d’entraînement de la saison morte et s’était prolongée jusqu’aux deux premiers matchs de préparatoires. Sanders sera le réserviste de Watson.
« Nous avons pris en compte l’ensemble de son travail, de la saison morte au camp d’entraînement, en passant par les matchs et les entraînements conjoints, et nous avons finalement estimé que pour débuter la saison à l’extérieur, Deshaun nous offrait les meilleures chances de faire avancer le ballon et de marquer des points », a justifié Monken lundi. « Je veux dire, c’est vraiment de ça qu’il s’agit. J’avais déjà ce sentiment avant le dernier match, mais je n’étais pas sûr. Après en avoir discuté avec mon personnel et avoir réexaminé tous les éléments, nous avons décidé d’aller dans cette direction. »
Monken a précisé que la décision de titulariser Watson ne serait pas réévaluée chaque semaine.
Les Browns affronteront les Jaguars de Jacksonville à l’extérieur lors de la 1re semaine du calendrier.
Cette décision a été prise malgré les difficultés rencontrées par Watson lors du deuxième match de préparatoire samedi, au cours duquel il a réussi 5 passes sur 12 tentatives pour des gains de 35 verges et une interception en quatre séries offensives en deuxième demie. Les tribunes du Huntington Bank Field étaient à moitié pleines, mais les huées ont été nourries lorsque Watson est entré sur le terrain au début de la deuxième demie et tout au long de ses difficultés. Sanders a débuté le match de samedi après que Watson eut été le partant lors du premier match préparatoire des Browns contre les Bears de Chicago.
« Je pense que tout le monde sait que cela n’a rien à voir avec la performance », a déclaré Watson après la rencontre, samedi. « C’est un peu [plus] personnel que ça. Je trouve donc que c’est un manque de respect. Donc oui, je vais garder pour moi et ma famille ce que je ressens à ce sujet. Et oui, il faut passer à autre chose. »
Monken avait ensuite déclaré dimanche que les commentaires de Watson n’influenceraient pas sa décision.
Lundi, Watson a ouvert sa conférence de presse par une déclaration de deux minutes dans laquelle il s’est excusé pour ses propos d’après-match.
« Je pensais que la réaction serait un peu différente », a déclaré Watson, « mais je crois que mes émotions ont pris le dessus. Mes propos ne visaient aucun des supporters de la ville, car il y a beaucoup de superbes supporters qui m’ont soutenu. Et je comprends leur frustration. Cette organisation a beaucoup investi pour m’obtenir en 2022, et les choses ne se sont pas déroulées comme nous l’avions prévu. Beaucoup de blessures, beaucoup d’absences, et je n’ai pas su montrer le meilleur de moi-même sur le terrain.
« Je comprends cette frustration. Je comprends tout ce qui va avec. Et à l’avenir, je veux simplement me concentrer sur le football, m’assurer de donner le meilleur de moi-même, d’être au meilleur de mes capacités, car c’est cette énergie qui me fait avancer. C’est l’énergie des supporters qui me fait avancer. C’est l’énergie de la communauté qui me fait avancer. C’est tout cela qui me fait avancer. »
Les deux premiers matchs des Browns de la saison 2026 se dérouleront à l’extérieur – à Jacksonville, puis chez les Buccaneers de Tampa Bay – avant que l’équipe ne revienne à domicile pour affronter les Panthers de la Caroline lors de la 3e semaine.
Watson a partagé le temps de jeu sur la première unité offensive avec Sanders, un choix de cinquième tour au repêchage de 2025, tout au long des entraînements hors saison et du camp d’entraînement. Lors de son premier match en tant que partant contre les Bears, Watson a réussi 11 passes sur 15 pour des gains de 126 verges, et un échappé.
Watson est une figure controversée à Cleveland depuis que les Browns ont cédé trois choix de premier tour aux Texans de Houston pour obtenir ses services en mars 2022 et lui ont offert un contrat de cinq ans entièrement garanti d’une valeur de 230 millions $, alors que plus d’une vingtaine de femmes l’avaient accusé d’agression sexuelle et de comportements inappropriés lors de séances de massage.
Deux grands jurys du Texas ont refusé de retenir des charges pénales contre Watson une semaine avant son échange à Cleveland, mais il a purgé une suspension de 11 matchs au début de son séjour chez les Browns. Il a également payé une amende de 5 millions $ et suivi un programme de traitement après que la NFL et l’Association des joueurs de la NFL ont conclu un accord en août 2022 concernant sa procédure disciplinaire.
Depuis son arrivée chez les Browns, Watson n’a pas réussi à retrouver le niveau qui lui avait valu d’être sélectionné au Pro Bowl à Houston, affichant un coefficient d’efficacité de 33,1 qui le classerait dernier s’il avait disputé suffisamment de matchs en tant que partant pour être pris en compte.
Watson affiche un dossier de 9-10 en tant que quart partant des Browns, et ses deux dernières saisons en tant que no 1 se sont terminées sur blessure. En 2023, Watson a subi une opération qui a mis fin à sa saison à la suite d’une fracture avec déplacement de la glène de son épaule droite, celle avec laquelle il lance. Cette blessure l’a contraint à manquer les neuf derniers matchs de la saison, y compris la défaite de son équipe face aux Texans lors d’un match éliminatoire de premier tour. Watson n’a pas joué pendant la saison 2025 après avoir subi deux opérations pour soigner une rupture du tendon d’Achille droit survenue en octobre 2024.
« C’était un investissement important, et pour l’instant, nous n’avons pas encore tiré le meilleur parti de cet investissement », a reconnu Watson lundi. « Et j’ai une nouvelle chance. J’ai une nouvelle opportunité. Je veux donc m’assurer d’assumer pleinement la responsabilité de cette opportunité. »
Les Browns comptent également dans leur effectif le quart-arrière de deuxième année Dillon Gabriel et Taylen Green, sélectionné au sixième tour du repêchage de 2026. Monken n’enverra pas ses partants sur le terrain lors du dernier match de préparatoire de son équipe, jeudi à domicile contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Sanders ne jouera pas non plus ; ce sont donc Gabriel et Green qui seront les quarts.
*D’après un article d’ESPN.