Les performances de Stefon Diggs étaient l’une des plus grandes inconnues pour les Patriots de la Nouvelle-Angleterre à l’aube de la saison 2025-2026 de la Ligue nationale de football.
Diggs s’était imposé comme l’un des meilleurs ailiers espacés de la NFL lors de ses passages au Minnesota et à Buffalo entre 2018 et 2023, où il a enregistré six saisons consécutives avec plus de 1000 verges par la voie des airs.
Mais après avoir été échangé des Bills aux Texans de Houston à l’issue de la saison 2023, puis blessé à un genou à la fin de la saison dernière après huit matchs plutôt médiocres avec les Texans, la destination du vétéran de 10 ans sur le marché des joueurs autonomes demeurait un mystère.
Il a finalement été l’une des plus importantes acquisitions de l’entre-saison pour des Patriots qui avaient besoin d’un receveur fiable pour appuyer le jeu de Drake Maye, leur quart-arrière de deuxième année dans la NFL.
Cette décision pourrait bien avoir redonné un nouveau souffle à la carrière de Diggs et aidé les Patriots (10-2) à revenir à l’avant-scène dans l’Association américaine alors qu’ils se préparent pour leur match de lundi soir contre les Giants de New York (2-10).
« Je suis reconnaissant d’être là où je suis aujourd’hui, entouré d’un groupe de gars formidables », a récemment déclaré Diggs après avoir fêté le premier anniversaire de son opération au genou.
« Mais le plus important, je pense, c’est que nous continuons d’avancer. Nous sommes au coeur de la lutte. Je sens que je ne peux pas me laisser emporter par le moment présent, mais je m’en voudrais de ne pas remercier Dieu, mes coéquipiers et tous ceux qui m’ont aidé à en arriver là où je suis aujourd’hui. Mais le plus important, c’est que je continue de travailler dur. »
Après un début de saison difficile, marqué par une série de sept matchs sans réussir un seul touché — une disette sans précédent dans sa carrière —, Diggs a déclaré qu’il s’en tenait à sa philosophie consistant à « manger ce qu’il y a dans son assiette » en ce qui concerne son rôle dans l’attaque.
Au cours des cinq derniers matchs, l’assiette de Diggs a été plus que remplie.
Il a marqué trois touchés pendant cette période et mène l’équipe avec 61 passes captées et des gains de 679 verges. Ces performances ont contribué au dossier global des Patriots.
Diggs attribue le tout à la façon dont Mike Vrabel, l’entraîneur-chef des Patriots depuis un an, et le personnel médical ont géré sa rééducation après son opération. Ils l’ont d’abord intégré progressivement pendant le camp d’entraînement, puis ont méthodiquement augmenté ses objectifs en début de saison. Il n’a encore manqué aucun match.
Cela s’explique peut-être par le fait qu’il connaissait déjà Todd Downing, l’entraîneur des receveurs des Patriots, à qui Diggs attribue en partie sa venue en Nouvelle-Angleterre. Downing était également entraîneur responsable des ailiers rapprochés des Vikings en 2018 lorsque Diggs jouait pour eux.
« Je lui faisais confiance », a déclaré Diggs. « Je ne fais confiance qu’à peu de gens. Je le croyais. Il m’a dit les choses telles qu’elles étaient et j’ai apprécié son honnêteté. Il en va de même pour ‘coach Vrabel’. J’apprécie les personnes franches. Vous pouvez me dire la vérité, quelle qu’elle soit, et je vous soutiendrai si c’est la vérité. Mais si vous essayez de me tromper, cela devient un peu risqué. »
Cette confiance existe également avec le coordinateur offensif Josh McDaniels, qui a fait ressortir chez Diggs une éthique de travail plus intense en dehors du terrain.
« C’est probablement l’année où j’ai le plus étudié, en termes de reconnaissance des couvertures et de capacité à les anticiper avant le début du jeu. Un peu comme la vision d’un quart-arrière », a comparé Diggs.
« Et puis McDaniels, il va vous mettre au défi. Il me met au défi chaque jour d’être studieux, d’être assidu, de continuer à apprendre, de ne pas me reposer sur mes lauriers et d’avoir une endurance compétitive. Je pense donc que le fait d’être un leader m’a beaucoup aidé. C’est la première année que je me plonge aussi profondément dans l’aspect mental. »
Maye a déclaré que tout ce qu’il voyait, c’était un joueur qui était démarqué.
« Il a d’excellentes mains. Parmi les meilleures que j’ai jamais vues. Il attrape le ballon sans effort », a noté Maye.
« Vous avez tous vu les attrapés qu’il a effectués : au fond de la zone des buts, sur la pointe des pieds, près des lignes de côté... Peu importe où il se trouve, il attrape le ballon. J’ai pleinement confiance en lui lorsque je lui lance le ballon. C’est un vrai plaisir de jouer avec lui. »
Diggs est en voie de compléter une nouvelle saison avec plus de 1000 verges par la passe. Cependant, il affirme être davantage préoccupé par la possibilité de vivre, à nouveau, les éliminatoires.
« Évidemment, j’ai dû faire face à beaucoup de difficultés cette année. Ce serait formidable si cela se produisait. Si ce n’est pas le cas, ce n’est pas la fin du monde », a-t-il déclaré.
« Je me concentre davantage sur la victoire. Et si cela se produit, tant mieux. »
