John Urschel, 35 ans, a avoué qu’il rêvait d’être reconnu comme le « mathématicien qui jouait au football ».
Le grand jour est arrivé pour cet ancien joueur des Ravens de Baltimore. Après avoir quitté la NFL en 2017 en raison de son inquiétude par rapport aux blessures à la tête, Urschel a complété son doctorat en mathématiques et il enseigne désormais au Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Dans le cadre de ses recherches, Urschel a effectué une percée importante au sujet d’un algorithme connu sous le nom d’élimination de Gauss qui a déjà produit avec succès des solutions dans des millions d’applications.
L’élimination de Gauss est une méthode rapide et systématique permettant aux ordinateurs de traiter des équations comportant des millions de variables; elle est à la base des algorithmes qui sous-tendent nos résultats de recherche, les prévisions météorologiques, l’ingénierie, les modèles financiers et bien d’autres domaines encore.
Même si la méthode fonctionnait, Urschel, en bon mathématicien, tentait de déterminer si les méthodes ou les concepts sont garantis de fonctionner dans tous les cas possibles — ce qui exige une compréhension plus profonde que le simple fait de tester des milliards ou des billions de cas sur un ordinateur.
Urschel a découvert que l’algorithme était fiable à près de 100 %. Depuis plus de 30 ans, les mathématiciens tentaient de prouver avec certitude l’efficacité de l’élimination de Gauss, sans toutefois y parvenir.
La découverte d’Urschel a été récemment publiée dans l’article intitulé « On the Growth Factor of Random Matrices ».
Urschel et ses confrères soupçonnaient que l’élimination de Gauss pourrait devenir incontrôlable et produire des résultats erronés à des échelles de plus en plus grandes.
Urschel a commencé à suivre des cours de mathématiques de niveau supérieur alors qu’il était encore étudiant de premier cycle à Penn State. Il avait été repêché en 5e ronde par les Ravens en 2014 en tant que joueur de ligne offensive.
En août 2015, il a subi une grave commotion cérébrale et a échoué à plusieurs tests cognitifs. Malgré tout, Urschel a continué à jouer, et ses capacités cognitives se sont rétablies. En marge de sa carrière de joueur professionnel, il a commencé à suivre des cours au MIT et a publié des articles mathématiques tout en étant encore un joueur actif des Ravens.
Deux ans plus tard, il a quitté le football après s’être renseigné sur les conséquence de l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie dégénérative du cerveau, qui touche de nombreux anciens joueurs de football.