Lors de sa conférence de presse d’introduction en tant qu’entraîneur-chef des Falcons d’Atlanta, mardi, Kevin Stefanski a fait l’éloge de son nouveau quart et a minimisé les critiques à l’égard de l’ancien.
La nouvelle équipe dirigeante des Falcons, composée notamment de Stefanski et du président des opérations football, Matt Ryan, prévoit d’évaluer chaque poste de l’effectif, y compris celui de quart.
Stefanski s’est toutefois dit optimiste quant à l’avenir de Michael Penix à Atlanta.
« Je suis vraiment impressionné par les qualités physiques de Michael, a admis Stefanski. Sur les vidéos, on voit un joueur capable d’enchaîner les jeux, de varier ses passes et de lancer le ballon dans toutes les zones du terrain.
« Il a été très performant à l’université et a connu de très belles périodes chez les professionnels. Je vois donc un jeune joueur qui va continuer à progresser et à s’améliorer. »
Depuis son embauche le 17 janvier, Stefanski a pris le temps de contacter les joueurs des Falcons. Il a indiqué avoir discuté la semaine dernière avec Penix, qui se remet d’une rupture du ligament croisé antérieur qui a mis fin à sa saison 2025, dans la salle d’entraînement.
Le vétéran Kirk Cousins a remplacé Penix et a mené les Falcons à quatre victoires consécutives pour conclure la saison.
Cousins a signé un contrat de quatre ans et 180 millions $ US peu avant que les Falcons ne sélectionnent Penix au huitième rang du repêchage de 2024. Penix a pris la place de Cousins comme titulaire en fin de saison.
Stefanski et Cousins ont collaboré chez les Vikings. Stefanski était l’entraîneur des quarts en 2018 et le coordonnateur offensif la saison suivante. L’attaque productive des Vikings, avec Cousins en tête, a contribué à ce que Stefanski décroche le poste d’entraîneur-chef des Browns en 2020.
Tout en reconnaissant sa relation avec Cousins, Stefanski a refusé de commenter l’avenir du vétéran. Le contrat de Cousins a été restructuré il y a quelques semaines, une décision qui laisse penser que les Falcons pourraient se séparer de lui.
Stefanski répond à Mayfield
En rejoignant la section Sud de l’Association nationale de la NFL, Stefanski s’est trouvé un nouveau rival : Baker Mayfield, le quart des Buccaneers de Tampa Bay, qu’il a entraîné pendant deux saisons à Cleveland.
Mayfield a clairement fait savoir sur les réseaux sociaux qu’il était plus motivé que jamais à l’idée de battre les Falcons.
« J’attends toujours un message ou un coup de fil de sa part après avoir été échangé comme un moins que rien, a écrit Mayfield. J’ai hâte de vous affronter deux fois par an, ‘Coach’. »
Interrogé sur les propos de Mayfield, Stefanski avait déjà sa réponse.
« J’ai un immense respect pour Baker, en tant que joueur et en tant que personne, a-t-il déclaré. J’adore les rivalités sportives, et celle entre les Buccaneers et les Falcons est évidemment passionnante.
« Je suis impatient de voir ça, mais je ne souhaite pas entrer dans les détails, si ce n’est pour dire que j’ai un immense respect pour Baker, comme joueur et comme personne. C’est une excellente équipe avec un excellent joueur. »
La recherche d’un DG se poursuit
Les Falcons n’ont pas encore recruté de directeur général pour épauler Ryan et Stefanski.
« Nous avons déjà mené plusieurs entretiens, a déclaré Ryan. Nous sommes satisfaits des progrès réalisés et nous prévoyons des entretiens en personne prochainement. »
Les Falcons ont rencontré quelques candidats. Deux d’entre eux – Ian Cunningham, directeur général adjoint des Bears de Chicago, et Josh Williams, directeur du recrutement et des opérations football des 49ers de San Francisco – avaient également postulé pour le poste de président des opérations football, finalement attribué à Ryan.
