Au début du mois, Roger Goodell a fait sa déclaration la plus catégorique à ce jour concernant les projets de la NFL visant à s’implanter à temps plein dans un marché international. « À un moment donné, il y aura des équipes de la NFL en dehors des États-Unis », a déclaré le commissaire de la NFL à la chaîne allemande RTL/ntv. « Je n’ai aucun doute que cela arrivera un jour. »
Cette déclaration ouvre des possibilités apparemment infinies, mais soulève tout autant de questions. L’engagement de la ligue en faveur des rencontres internationales – elle disputera neuf matchs à l’étranger cette saison et jusqu’à dix la saison prochaine – est manifeste à chaque réunion trimestrielle de la ligue. La visibilité ne fera que s’amplifier. Les supporters devraient se préparer à assister à environ un match international par semaine dans le cadre d’un calendrier qui pourrait à terme compter 18 rencontres. Mais l’implantation définitive d’une équipe de la NFL en dehors des États-Unis prendra du temps, car de nombreux critères doivent être pris en compte : la qualité du stade, le soutien de la communauté locale, l’économie locale, les accords avec les médias et, peut-être plus important encore, la logistique des déplacements.
Ce dernier facteur pourrait obliger une équipe internationale à utiliser une base alternative sur l’une des côtes américaines pour la préparation des matchs, les entraînements des joueurs autonomes et d’autres besoins. « Tous les [sites] ont leurs avantages… et leurs obstacles », a souligné à ESPN un haut responsable d’une équipe de la NFL.
Comme Goodell semble désireux de régler ces questions le plus tôt possible, ESPN a demandé à des dirigeants des équipes de la ligue de sélectionner les sites qui conviendraient le mieux à la ligue.
Voici les villes qui ont été évoquées lors de ces discussions.
Londres
Population de l’agglomération : 14,4 millions d’habitants
Distance par rapport à la ville de la NFL la plus proche : 5258 km (Patriots)
Nombre de matchs organisés : 41
Fuseau horaire : 5 heures d’avance sur l’heure de l’Est, 8 heures d’avance sur l’heure du Pacifique
Londres est la destination préférée, et de loin, des dirigeants de la ligue. « Se rendre là-bas est désormais très simple, et les infrastructures ont été mises en place au cours de la dernière décennie », a déclaré un dirigeant d’une équipe de l’AFC. « On n’a presque pas besoin d’une semaine de repos après avoir joué là-bas. »
L’histoire de la NFL à Londres s’étend sur cinq décennies : le premier match y a été organisé en 1983, et la ligue s’est engagée de manière plus régulière sur ce site depuis 2007. Les Jaguars de Jacksonville jouent chaque année au stade de Wembley et ont régulièrement renouvelé leur accord pour de futurs matchs à Londres.
De nombreux responsables de la ligue sont impressionnés par le Tottenham Hotspur Stadium, qui a ouvert ses portes en 2019 en grande pompe. Sa conception rappelle à un dirigeant d’équipe le Highmark Stadium des Bills de Buffalo, un complexe de 2,2 milliards $ qui ouvrira cette année. « La ville dispose des infrastructures, d’une économie florissante et d’une population importante », a déclaré un autre dirigeant de l’AFC. « Les supporters y sont passionnés. »
Le trajet est long mais gérable : sept heures de vol depuis New York et entre 10 et 11 heures depuis Los Angeles. Le vif intérêt des supporters et le statut de Londres en tant que pôle culturel européen font de cette ville un choix tout naturel.
Mexico
Population de l’agglomération : 21,8 millions d’habitants
Distance par rapport à l’équipe de la NFL la plus proche : 1593 km (Cowboys)
Nombre de matchs organisés : 6
Fuseau horaire : 2 heures de retard sur l’heure de l’Est, 1 heure d’avance sur l’heure du Pacifique
La présence de la NFL à Mexico ne cesse de prendre de l’ampleur. La métropole a accueilli des matchs de 2016 à 2022, et après une pause de trois ans, la NFL devrait disputer des rencontres au stade Banorte de 2026 à 2028. Les dirigeants de la ligue apprécient que les trajets soient raisonnables – environ 2 h 30 de vol depuis Dallas, un peu plus de trois heures depuis Los Angeles – et que les supporters soient passionnés par la NFL. Les Steelers de Pittsburgh, les Cowboys de Dallas et les 49ers de San Francisco comptent parmi les équipes qui bénéficient d’un large support mexicain.
« Je pense que l’endroit idéal est celui où nous sommes déjà présents depuis un certain temps, car partir de zéro serait trop compliqué », a déclaré un dirigeant d’un club de la NFC. « Le déplacement est le principal obstacle, et le Mexique est une destination accessible. »
Le stade Banorte a fait l’objet de travaux de rénovation, mais comme l’a souligné un dirigeant, la promesse d’un nouveau stade pourrait s’avérer pertinente pour tout marché potentiel à temps plein souhaitant attirer la NFL. L’énorme expansion urbaine de Mexico facilite l’argumentaire financier.
Toronto
Population : 5,8 millions d’habitants
Distance par rapport à l’équipe de la NFL la plus proche : 157 km (Bills)
Nombre de matchs organisés : 6
Fuseau horaire : identique à celui de la côte est, avec trois heures d’avance sur la côte ouest
La NFL n’a plus organisé de match à Toronto depuis le 1er décembre 2013, date à laquelle les Falcons d’Atlanta s’étaient imposés 34 à 31 en prolongation face aux Bills, qui y avaient disputé quelques matchs entre 2008 et 2012. Mais, comme souligné précédemment, les équipes de la NFL accordent une grande importance à la logistique des déplacements lorsqu’elles évaluent les possibilités d’implantation à l’international. Toronto constituerait une plaque tournante idéale : à deux heures de route de Buffalo, à quatre heures de route de Detroit et à quelques heures de vol de Cleveland, Pittsburgh et de nombreuses autres villes du nord-est.
« C’est un marché important, la logistique y est simple et la ville sait comment gérer le sport professionnel », a déclaré un dirigeant de l’AFC.
Un bémol potentiel : les Bills font office d’équipe NFL non officielle du Canada. L’ajout d’une équipe à proximité pourrait sembler redondant.
Toronto aurait également probablement besoin d’un nouveau stade de football américain. Les travaux de rénovation du Rogers Centre ont modifié la configuration des places assises, rendant ainsi impossible l’accueil de matchs de football américain, et le BMO Field, situé à proximité, a une capacité inférieure à 30 000 places. La population et la forte économie du marché torontois en font une option attrayante.
Berlin
Population : 6,2 millions d’habitants
Distance par rapport à l’équipe de la NFL la plus proche : 6116 km (Patriots)
Nombre de matchs organisés : 1
Fuseau horaire : 6 heures d’avance sur l’heure de l’Est, 9 heures d’avance sur l’heure du Pacifique
Berlin fait son entrée sur la scène de la NFL : la ville a accueilli les Colts d’Indianapolis et les Falcons la saison dernière et se prépare à accueillir des matchs en 2027 et 2029 dans le cadre d’un accord pluriannuel avec la ligue. Mais les premiers résultats sont encourageants, l’Allemagne étant désormais clairement dans le viseur de certains membres de la ligue. Trois villes allemandes (Berlin, Francfort, Munich) ont déjà accueilli des matchs.
« Il y a un fort engouement pour le football américain en Allemagne », a déclaré un dirigeant de l’AFC. « Ils veulent jouer un rôle important, et les supporters sont vraiment passionnés. »
De l’avis général, l’ambiance qui régnait lors du match de 2025 était excellente, des « tailgates » d’avant-match jusqu’aux affiches disséminées dans toute la ville. Un autre responsable de l’AFC a ajouté : « Une ambiance formidable. Le match (Colts-Falcons) s’est vendu très rapidement, il y avait beaucoup de bruit tout au long de la rencontre et il y avait clairement une effervescence dans la ville et au centre-ville. »
L’Olympiastadion existe depuis les années 1930 et a subi de multiples rénovations, mais il paraissait imposant lors de la retransmission télévisée du match.
Plusieurs villes pourraient entrer en ligne de compte. En effet, Francfort a déjà accueilli des matchs de la NFL et est également l’ancien siège de la NFL Europe. Mais Berlin est la plus grande ville du pays, avec environ 3,8 millions d’habitants. L’Allemagne est un peu loin – le vol entre New York et Berlin dure environ huit heures –, mais c’est aussi la troisième économie mondiale.
*D’après un article d’ESPN.
