Six anciens joueurs qui ont marqué l’histoire des Raiders ont été présentés individuellement. Dans ce groupe étaient présents quatre membres du Temple de la renommée et cinq champions du Super Bowl.
Trois se sont assis à gauche, puis trois à droite, juste avant que le nouvel entraîneur-chef de la formation de Las Vegas, Klint Kubiak, soit officiellement présenté aux côtés du directeur général John Spytek, mardi. Trois trophées Vince-Lombardi étaient posés devant eux.
Ces joueurs – Marcus Allen, Rich Gannon, Mike Haynes, Howie Long, Jim Plunkett et Charles Woodson – gardaient leur sérieux, comme si un coup d’envoi allait avoir lieu incessamment. Et, d’une certaine manière, c’était le cas.
Leur présence rappelait le défi de taille auquel Kubiak est confronté pour relier le présent au glorieux passé des Raiders.
Les Raiders n’ont pas gagné de match éliminatoire depuis leur dernière présence au Super Bowl en 2002. Ils se sont qualifiés seulement deux fois pour les éliminatoires depuis, la dernière fois en 2021. Kubiak sera leur cinquième entraîneur-chef depuis qu’ils ont déménagé au Nevada, en 2020.
« Ce n’est pas un travail ordinaire, a dit Kubiak, seulement deux jours après son dernier match comme coordinateur offensif des Seahawks de Seattle dans la victoire du club au Super Bowl. C’est l’argent et le noir. Ce sont les Raiders. C’est une organisation historique. Donc, quand l’opportunité s’est présentée, le choix était évident. »
Kubiak est conscient de l’ampleur de la tâche qui l’attend, mais il profitera d’une journée pour savourer la parade du Super Bowl mercredi à Seattle.
Il devra ensuite s’attaquer à de nombreux problèmes, dont le recrutement pour compléter son groupe d’entraîneurs, en particulier les coordinateurs offensif et défensif. Il commencera également à se pencher sur la question du premier choix au total du prochain repêchage, ainsi que sur les 91 millions $ US disponibles sous le plafond salarial, selon le site overthecap.com. Sans oublier le cas de Maxx Crosby.
Kubiak a déclaré qu’il n’en était qu’à ses débuts concernant le recrutement de ses assistants et l’analyse des besoins de l’effectif. Il s’est bien gardé d’affirmer que les Raiders sélectionneraient Fernando Mendoza lors du repêchage, même si plusieurs pensent que Raiders choisira le quart-arrière qui a obtenu le trophée Heisman après avoir mené l’Indiana à un titre national inattendu.
Ce soir-là, à Miami Gardens, en Floride, le propriétaire des Raiders, Mark Davis, observait Mendoza, accompagné de Spytek et de l’actionnaire minoritaire Tom Brady. Davis a laissé entendre que l’organisation étudiait sérieusement la sélection de Mendoza.
L’un des principaux atouts de Kubiak était son travail avec le quart-arrière Sam Darnold.
Cette saison, Darnold a complété 67,7 % de ses passes pour un total de 4048 verges, avec 25 touchés et 14 interceptions.
Choisi au troisième échelon par les Jets de New York lors du repêchage de 2018, Darnold était pourtant considéré comme un échec jusqu’à ce qu’il mène les Vikings du Minnesota à une saison à 14 victoires en 2024.
Il a ensuite enchaîné avec une autre saison à 14 victoires avec les Seahawks, couronnée par le trophée Vince-Lombardi.
« Je suis très fier du processus que nous avons mis en place, a déclaré Spytek. Nous avons pris notre temps, nous avons été réfléchis et méticuleux afin de trouver le leader idéal pour l’avenir de cette organisation. Cette intersaison s’annonce particulièrement difficile avec le premier choix au repêchage et l’arrivée d’un nouvel entraîneur-chef, mais c’est précisément pour cela qu’il était si important pour nous de trouver la personne idéale pour mener cette organisation vers l’avenir. »
Le sujet tabou lors de la conférence de presse était Crosby. Plusieurs sources ont indiqué que le célèbre joueur défensif des Raiders souhaitait quitter l’équipe après avoir été écarté lors des deux derniers matchs de la saison passée et qu’il n’était pas intéressé par une reconstruction.
Pourtant, même s’il n’était pas présent dans la salle pour la conférence de presse, Crosby était bien là, parmi les Raiders, pour accueillir Kubiak à son arrivée. Ils ont même pris un café ensemble.
« Nous voulons qu’il contribue à nos succès futurs, a déclaré Kubiak. C’est indéniable. Il fait partie des meilleurs joueurs de la NFL, donc c’est une évidence de travailler avec Maxx et de le voir continuer à briller au sein de cette organisation. »
Davis a affirmé qu’il souhaitait absolument conserver Crosby à Las Vegas.
« Maxx a été un Raider exceptionnel, a dit Davis. C’est un grand Raider. »
