Un début de match canon permet aux Texans de Houston de confirmer leur place en éliminatoires avec un gain de 20-16 sur les Chargers de Los Angeles, au SoFi Stadium, samedi.
Le quart de C.J. Stroud a lancé deux bombes au cours des six premières minutes pour donner une rapide avance de 14-0 aux Texans. Les Chargers ont joué du football de rattrapage tout au loin de la rencontre par la suite.
Stroud a d’abord rejoint Jayden Higgins sur une distance de 75 verges avant de rejoindre Jaylin Noel sur 43 verges.
Houston aligne une huitième victoire consécutive, une première depuis 2018. La formation texane a amorcé sa saison avec trois revers de suite.
C’est la première fois de leur histoire que les Texans participent aux éliminatoires une troisième fois de suite.
« C’est pour ça qu’on joue pendant la saison, pour une opportunité de participer aux éliminatoires et d’aller tout gagner, a commenté l’entraîneur-chef des Texans, DeMeco Ryans. On l’a mérité. Ça ne nous a pas été donné. Nos joueurs ont joué et l’ont mérité. »
« Faire quelque chose comme ça dans cette ligue n’est pas facile, a ajouté Noel. Chaque fois que vous pouvez accumuler les victoires comme ça, c’est spécial, et on veut juste continuer. Les entraîneurs nous poussent à être meilleurs et tout le monde dans le vestiaire cherche à être meilleur. »
Les Chargers (11-5) ont vu leur série de quatre victoires prendre fin.
« C’est ce qui fait le plus mal, a lancé le secondeur Daiyan Henley. On n’a tout simplement pas réussi. On n’était pas à la hauteur, mais on accepte la défaite et on fera en sorte que ça ne se reproduise plus. »
Ce gain a aussi pour conséquence d’éliminer les Colts d’Indianapolis d’une place éliminatoire et assure les Broncos de Denver du titre dans l’Ouest de l’Américaine.
Stroud a complété la rencontre avec 16 passes complétées en 28 tentatives pour des gains de 244 verges. Il a aussi été intercepté à deux reprises, mais son travail en début de match a donné un bon coussin aux Texans.
« Les gros jeux au début du match ont été le résultat d’une excellente exécution de la ligne offensive, a analysé Ryans. Ça commence avec une bonne protection, et les gars ont fait du bon travail. Les deux jeux nous ont placés en position pour gagner.
Il a fallu attendre la fin du deuxième quart pour assister aux premiers points des Chargers, gracieuseté du pied de Cameron Dicker, qui a réussi un placement de 37 verges.
Au troisième quart, Houston a repris ses 14 points d’avance à l’aide du pied du botteur KKa’imi Fairbairn, qui n’a pas manqué son coup sur 41 verges. Fairbairn est plus tard revenu à la charge avec son deuxième placement avec un élan de 44 verges cette fois.
Les Chargers n’avaient concédé qu’une seule passe de touché de 40 verges ou plus lors de leurs 15 derniers matchs.
Les Chargers, déjà assurés de leur place éliminatoire, ont continué à chauffer les Texas avec un touché d’Oronde Gadsden, qui a capté une passe d’une verge de Justin Herbert.
Avec moins de quatre minutes à écouler au quatrième quart, la recrue Omarion Hampton a franchi cinq verges pour resserrer le pointage à 20-16. Le botteur des Chargers n’a toutefois pas été en mesure de convertir le point supplémentaire, ce qui laissait les siens à quatre points d’écart et les obligeait à un toucher pour espérer l’emporter.
Dicker a aussi raté son premier placement à l’intérieur des 40 verges pour la première fois de sa carrière au deuxième quart.
La défense de Houston a réussi des sacs aux dépens de Herbert lors des deux premières possessions des Chargers. Ces derniers ont été contraints à un dégagement lors de trois de leurs quatre premières possessions.
Le quart des Chargers, qui jouait en dépit d’une fracture à la main gauche, a finalement été victime de cinq sacs.
Herbert a réussi 21 de ses 32 tentatives de passe pour des gains de 236 verges. Il a aussi été victime d’une interception à la ligne de un des Texans par Azeez Al-Shaair. Le ballon, destiné à Oronde Gadsden, lui a échappé des mains et Al-Shaair l’a récupéré, signant ainsi sa deuxième interception de la saison.
