Alors que Fernando Mendoza tentait de devenir le quart partant des Raiders, Kirk Cousins l’a pris sous son aile au lieu de le rejeter.
Et ce, malgré le fait que Mendoza savait qu’il finirait par remplacer Cousins, ce qui s’est concrétisé mardi lorsque le vétéran de 15 ans a été échangé aux Vikings du Minnesota.
Mendoza espère s’appuyer sur les enseignements de Cousins lors de son premier match comme partant pour les Raiders, dimanche, contre les Seahawks de Seattle.
« Il aurait été très facile pour Kirk, en tant que vétéran ayant déjà tout prouvé, d’être un peu plus distant, a déclaré Mendoza mercredi. Mais il m’a accueilli à bras ouverts et m’a appris énormément de choses.
« Que ce soit l’analyse vidéo, la façon d’évoluer en tant que quart titulaire, toutes les approches variées qui ont contribué à son succès tout au long de sa carrière, il me les a partagées sans aucune restriction ni contrainte. »
C’est le moment que l’organisation savait inévitable et que les partisans des Raiders attendaient avec impatience depuis qu’il est devenu évident que le club sélectionnerait Mendoza au premier rang lors du dernier repêchage.
Mendoza sortait d’une saison où il avait remporté le trophée Heisman et mené l’ancienne puissance du basketball, Indiana, à son premier titre national de football.
Depuis l’annonce de sa promotion, les prix des billets sur le marché secondaire pour le match de dimanche ont plus que doublé sur Vivid Seats. Le billet le moins cher est passé de 176 $ à 365 $.
Mercredi, Mendoza a eu l’occasion de diriger l’attaque pour la première fois depuis sa promotion. Les Raiders ont effectué une séance d’entraînement légère plutôt qu’un entraînement complet, mais le receveur Tre Tucker a dit que Mendoza avait impressionné même dans ce contexte.
« On le voit depuis le début de la saison, a déclaré Tucker. Il s’entraîne avec nous, il fait tout. Quand on voit une de ses passes à l’entraînement, on se dit: “Waouh!” Alors, le voir jouer dimanche, ça va être génial. »
Mendoza affrontera un adversaire redoutable pour son premier match comme partant.
Les Seahawks, champions en titre du Super Bowl, dominent la ligue en défense, n’encaissant que 244,2 verges par match. Les Vikings suivent avec 280. Les Seahawks sont aussi à égalité avec les Steelers de Pittsburgh à la quatrième place en défense, avec seulement 18,0 points encaissés par match.
Cependant, les Seahawks abordent cette rencontre avec très peu d’images de Mendoza à analyser. Il n’a disputé qu’un seul match, complétant six de ses huit passes pour 48 verges en fin de rencontre lors d’une lourde défaite contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
« Nous allons étudier ses jeux et nous appuyer sur les informations recueillies lors du repêchage pour donner le meilleur de nous-mêmes », a indiqué l’entraîneur-chef des Seahawks, Mike Macdonald.
L’entraîneur des Raiders, Klint Kubiak, qui était le coordonnateur offensif des Seahawks la saison dernière, a indiqué que Mendoza aurait accès à l’intégralité du livre de jeux.
« Nous avons recueilli des informations sur les capacités de chaque joueur depuis avril, et nous sommes conscients de sa situation et du fait qu’il s’agit de son premier match, a dit Kubiak. Cependant, nous ne changeons rien et nous allons nous concentrer sur ce que toute l’équipe fait de mieux. »
L’essentiel du travail accompli par Mendoza cette saison s’est déroulé en coulisses, à l’entraînement, grâce à l’étude des vidéos et du livre de jeux. Ses entraîneurs et coéquipiers ont salué son engagement à progresser et ont souligné ses excellentes performances à l’entraînement ces dernières semaines.
Cousins a si bien joué – ses 20 passes de touché le placent juste derrière les 23 de Joe Burrow, des Bengals de Cincinnati – que Kubiak n’était pas pressé de le remplacer, même si le changement était inévitable.
La question était de savoir quand.
C’est arrivé mardi, lorsque les Vikings, en manque de quarts – après une prestation offensive catastrophique lundi soir lors de leur défaite 23-6 contre les Bills de Buffalo – ont cédé un choix de troisième tour au repêchage de 2027 aux Raiders en échange de Cousins.
Mendoza se retrouvait soudainement aux commandes à Las Vegas. L’accord s’est conclu si rapidement que Mendoza n’a pas eu le temps d’en informer sa famille avant que la nouvelle ne soit rendue publique.
« Tous les gars du vestiaire adorent Kirk, a déclaré l’ailier rapproché Brock Bowers. C’était un atout précieux pour l’équipe, et je sais que les médias l’apprécient aussi. C’est un coup dur, surtout pour l’ambiance et le moral, mais nous sommes impatients de voir ce que Fernando peut faire. Nous avons tous confiance en lui. Nous avons vu ses performances au camp d’entraînement, et je suis impatient de voir ce qu’il va accomplir ici. »
Un texte de Mark Anderson, The Associated Press