Les Chiefs de Kansas City ont commencé la saison avec cinq victoires d’affilée, égalant presque leur total de toute la saison dernière, où leur série de trois participations consécutives au Super Bowl s’était soldée par une campagne à oublier, avec seulement six victoires au total.
Au vu d’une telle débâcle, il n’est pas surprenant que ces deux dernières semaines aient suscité un certain malaise chez certains habitants de Kansas City.
Les Chiefs ont été battus à Seattle par les champions en titre du Super Bowl lors d’un match qui n’a jamais été serré, puis se sont rendus à Denver où ils ont laissé filer une avance de 11 points au quatrième quart, s’inclinant finalement 28-24 dimanche dernier, ce qui a permis aux Broncos de prendre la tête de la section Ouest de l’Association américaine.
« Nous sommes toujours bien positionnés, avec un dossier de 5-2, et nous avons remporté de nombreux matchs. Tout reste à jouer », a rétorqué le quart étoile des Chiefs, Patrick Mahomes, qui affiche un niveau de jeu élevé, moins de 11 mois après s’être déchiré les ligaments du genou gauche.
« Nous devons simplement être meilleurs que la semaine dernière et essayer de remporter ce match », a-t-il ajouté.
Les Chiefs auraient du mal à trouver un meilleur adversaire que les Jets de New York dimanche pour se remettre sur les rails.
Les Jets (2-6) viennent de subir trois défaites consécutives, toutes par un écart d’une seule possession, et peine à contenir leurs adversaires. Pour ne rien arranger, le receveur de passes étoile Garrett Wilson a été soumis au protocole de dépistage des commotions cérébrales cette semaine, ce qui vient contrebalancer la bonne nouvelle du retour potentiel du demi offensif Breece Hall, absent depuis cinq matchs en raison d’une blessure au quadriceps.
« Nous connaissons cette équipe, nous savons exactement de quoi elle est capable, a souligné l’entraîneur-chef des Jets, Aaron Glenn. Ils ont su instaurer une dynamique de victoire durable. C’est tout à l’honneur des joueurs, du personnel technique et de l’organisation. »
En bref, les Chiefs incarnent le modèle que les Jets tentent d’atteindre depuis des années.
« Votre fiche reste votre fiche, quelle que soit la composition de votre effectif, a rappelé Glenn, et c’est ainsi que je vois les choses. Nous devons simplement continuer de nous battre et garder cette soif de victoire pour tenter de remporter ces matchs. Cela tient en grande partie à ce dont nous avons parlé: avoir cet instinct du tueur. Quand nous menons, il faut qu’on soit capables d’achever l’adversaire. Quand nous tirons de l’arrière, il faut qu’on soit capables de se battre pour venir de l’arrière. Quand on y réfléchit, c’est ce que nous avons fait. »
Les Chiefs ont passé la semaine dernière à rechercher cet instinct du tueur.
Après avoir battu les Broncos lors de leur premier match de la saison, les Chiefs avaient l’occasion, la semaine dernière, de prendre la tête de leur section, avant même d’atteindre la mi-saison. Mais leurs difficultés dans les situations de jeu à courte distance, une autre tentative de placement ratée du botteur Harrison Butker et des problèmes en défensive ont finalement entraîné une défaite crève-coeur des Chiefs.
« Quand on essuie des défaites — des défaites comme celle-là — en début de saison, tout est une question de finir le travail, a déclaré George Karlaftis, le spécialiste de la pression sur le quart adverse des Chiefs. Quand on mène au quatrième quart et qu’on perd, c’est la défense qui est en cause. Je sais que je l’ai ressenti. Je sais que la défense l’a ressenti.
« Au-delà des schémas tactiques, je pense que cet état d’esprit, qui consiste à aller jusqu’au bout de chaque jeu et à ne jamais lâcher prise, nous sera très bénéfique », a résumé Karlaftis.